North Korea launched another series of balloons toward South Korea on Thursday, with most landing in Seoul and surrounding areas, including Yongsan, where the presidential office is situated, as reported by the South Korean Joint Chiefs of Staff.
This marks the first instance since the balloon offensive commenced in May that the balloons carried leaflets targeting President Yoon Suk Yeol and his wife, Kim Keon Hee. The leaflets included derogatory remarks about Yoon and accusations against the first lady regarding her overseas trips and expensive jewelry.
Some of the leaflets reportedly landed within the presidential office compound in Yongsan. The Presidential Security Service confirmed that the balloons did not contain any dangerous items.
Kim Yo-jong, sister of North Korean leader Kim Jong-un, has attributed the balloon releases to "political propaganda trash" leaflets from South Korean activists; however, the National Intelligence Service (NIS) in Seoul has stated that there is no correlation between the two.
A recent NIS analysis indicated that North Korea's balloon launches are not a response to South Korean leafleting activities, countering Pyongyang's claims. The analysis stated, "Leaflet activism by some civic groups does not appear to be linked to North Korean filth balloon releases," suggesting that North Korea is operating on an arbitrary schedule without a clear pattern.
The NIS anticipates an increase in North Korean balloon launches in the coming months. It noted a significant rise in provocations since September, with approximately two-thirds of the year's balloon launches occurring since that time.
The agency believes that North Korea's balloon provocations are likely to persist and escalate, aiming to influence South Korean policy and make a statement amid the unfolding U.S. presidential election. Additionally, the NIS noted that winter winds could facilitate further launches.
Regarding concerns about potential bioterrorism using the balloons, the NIS assessed the likelihood as low. It stated that North Korea is unlikely to deploy the balloons for spreading infections or harmful agents, particularly since many have landed within their own territory.
The NIS explained that balloons are difficult to control, making them ineffective for releasing harmful biological agents. While some balloons have been equipped with timers and GPS, further analysis of their technical capabilities is ongoing.
No public health concerns have been identified in the balloons' contents to date. Although some parasites were found in compost from balloons released in May and June, immediate military collection prevented any contamination.
Utilizing balloons for a biological attack would represent an act of war, which North Korea would likely avoid due to the risks of retaliation and international condemnation. The NIS continues to monitor the situation closely, keeping all possibilities open, including the potential for biological terrorism.
Ultimately, the NIS views the primary objective of North Korea's continued deployment of filth balloons as an effort to instill insecurity within South Korea and create division.
북한은 목요일에 또 다른 쓰레기 풍선을 남쪽으로 날려 보냈으며, 대부분은 서울과 청와대가 위치한 용산 등 인근 지역에 착륙했다고 한국 합동참모본부가 전했다.
풍선 공세가 5월에 시작된 이래, 처음으로 풍선에는 윤석열 대통령과 그의 아내 김건희를 겨냥한 전단이 실렸다. 일부 전단은 윤 대통령을 "폭력배"라고 표현했으며, 다른 전단은 영부인이 호화로운 해외 여행과 비싼 보석을 착용했다는 비판을 담고 있었다.
청와대 경호실에 따르면, 북한의 전단 일부는 용산에 있는 청와대 부지에 떨어졌으며, 풍선에는 위험한 물질이 포함되어 있지 않았다고 덧붙였다.
북한의 지도자 김정은의 여동생인 김여정은 한국의 활동가들이 날려보낸 "정치적 선전 쓰레기" 전단 때문에 북한이 이 같은 풍선을 발사했다고 비난했지만, 서울의 국가정보원은 두 사건 간에는 연관성이 없다고 밝혔다.
한국 언론이 입수한 새로운 NIS 분석에 따르면, 한국의 정보기관은 북한이 쓰레기를 담은 풍선을 국경을 넘어 보낸 것은 한국 활동가들의 전단 때문이 아니라는 입장을 전했다.
"일부 시민단체의 전단 활동은 북한의 쓰레기 풍선 발사와 관련이 없는 것으로 보인다"고 정보 분석은 설명했다. "북한은 특정한 패턴 없이 자의적으로 풍선을 띄우고 있는 것으로 보인다."
NIS는 북한이 앞으로 몇 개월 동안 풍선 발사를 더욱 늘릴 가능성이 있다고 봤다.
"9월 이후 북한의 쓰레기 풍선을 이용한 도발은 급격히 증가했다"고 밝혔으며, 올해 북한의 풍선 발사의 약 3분의 2가 9월 초 이후에 발생했다고 전했다.
"북한이 최근 남한에 대한 공세를 강화한 점을 고려할 때, 풍선 도발이 계속될 뿐만 아니라 서울이 평양에 대한 정책을 전환하도록 압박하기 위한 수단으로 증가할 것으로 예상된다"고 덧붙였다.
정보기관은 북한이 겨울철 남쪽으로 부는 북풍을 활용할 가능성이 높다고 언급했다.
북한이 풍선을 무기화하여 생물테러를 수행할 수 있다는 우려에 대해 NIS는 가능성이 낮다고 밝혔다.
"북한이 감염이나 기타 유해한 물질을 전파하기 위해 풍선을 사용할 가능성은 낮다. 특히 많은 풍선이 자국 영토 내에 착륙했기 때문이다"고 말했다.
풍선은 제어하거나 조종하기 어렵기 때문에 "유해한 생물학적 물질을 방출하는 수단으로 효과적이지 않다"고 덧붙였다. 일부 풍선은 타이머와 GPS 수신기로 장비되었지만, 북한의 장비 기술 능력에 대한 추가 세부사항은 여전히 분석 중에 있다.
현재까지 풍선 내용물에서 공공 건강에 우려가 될 만한 물질은 발견되지 않았다. 5월과 6월에 발사된 풍선 속 퇴비에서 일부 기생충이 발견되었으나, 군에 의해 즉시 수거됐기 때문에 오염은 발생하지 않았다.
생물학적 공격을 위한 풍선 사용은 전쟁을 적극적으로 개시하는 의미가 있기 때문에, 북한은 남한 정부의 보복과 국제적 비난을 고려해 이러한 위험을 피하고 싶어 할 것이라고 밝혔다.
"NIS는 북한이 생물 테러를 위해 풍선을 사용할 가능성을 포함하여 모든 가능성을 열어두고 있으며, 관련 정부 기관과 긴밀히 협력하고 있다"고 덧붙였다.
NIS는 북한이 쓰레기 풍선을 계속 배치하는 주요 목표가 남한 내 불안과 분열을 조장하는 것이라고 판단했다.