Bipartisan momentum is building at the National Assembly for the passage of a set of bills aimed at expanding existing espionage laws to penalize spies working for foreign countries beyond North Korea.
The anti-foreign espionage bill, which did not pass in a vote last year, is considered likely to succeed this time, according to lawmakers from the two main parties.
Currently, South Korea's laws only recognize espionage activities conducted by North Korea as punishable offenses.
Last week, the broadened espionage bill passed through the legislative committee and is now awaiting a final vote at the upcoming Assembly plenary session scheduled for November 27.
The consensus for expanding the scope of punishable foreign espionage activities emerged following an incident in August where a South Korean military intelligence official was allegedly caught selling the identities of undercover agents to Chinese officials.
This official has been indicted on charges of leaking military secrets; however, prosecutors were unable to charge him with espionage due to the lack of a direct link to North Korea.
In May of the previous year, the National Intelligence Service (NIS) uncovered what it deemed a covert Chinese “police station” operating as a restaurant in Seoul's Songpa district. The NIS suspects that more such installations may exist across the nation to conduct unofficial operations on behalf of the Chinese government.
In light of recent Chinese espionage incidents, the ruling party contends that reinstating the NIS' investigative authority is essential to address increasing threats posed by foreign agents.
Since January, the NIS has lost its authority to investigate national security-related crimes, with police now responsible for counterespionage and internal security investigations.
During a meeting on Thursday, Rep. Jang Dong-hyeok indicated that in addition to the anti-foreign espionage bill, his party would advocate for the restoration of the NIS' investigative powers.
Ruling party chair Han Dong-hoon emphasized that to effectively protect national interests, the intelligence agency must regain the capacity to conduct related investigations once the anti-foreign espionage bill is enacted.
국회에서 외국 스파이에 대한 처벌을 확대하는 법안의 통과를 위한 초당적인 노력이 진행되고 있다.
지난해 투표에서 통과에 실패한 반외국 스파이 법안은 이번에는 통과될 가능성이 높다고 두 주요 정당의 의원들이 전했다.
현행 법률에 따르면, 한국은 북한의 스파이 행위만 처벌 가능한 범죄로 인식하고 있다.
확대된 스파이 법안은 지난주 법제위원회를 통과했으며, 11월 27일 예정된 국회 본회의에서 최종 투표를 기다리고 있다.
국회에서 외국 스파이 활동의 처벌 범위를 확장하자는 합의는 한국 군 정보 관리가 올해 8월에 해외의 비밀 요원 신원을 중국 관료에게 판매한 혐의로 적발된 사건 이후 형성되기 시작했다.
해당 관리자는 군 기밀 유출 혐의로 기소되었으나 북한과의 명확한 연관성 부족으로 스파이 혐의로는 기소되지 못했다.
지난해 5월, 국가정보원은 서울 송파구에서 식당으로 가장한 중국의 비밀 경찰서로 판단되는 시설을 적발했다. 국정원은 중국 정부의 비공식 경찰 작전을 수행하기 위해 전국에 이와 같은 시설이 더 존재할 것으로 의심하고 있다.
최근 중국의 스파이 사건을 배경으로, 여당인 국민의힘은 외국 요원의 위협 증가에 대응하기 위해 국정원의 수사권 회복이 필요하다고 주장하고 있다.
올해 1월부터 국정원은 국가안보 관련 범죄를 수사할 권한을 잃었으며, 현재 경찰이 반스파이 및 내부 보안 조사를 맡고 있다.
국민의힘 당 대표는 목요일 당 지도부 회의에서 반외국 스파이 법안과 함께 국정원의 수사권 회복을 추진하겠다고 밝혔다.
“반외국 스파이 법안이 법으로 통과된 후 우리의 국가 이익을 보호하는 방식으로 사용되기 위해서는 우리 정보 기관이 관련 수사를 수행할 권한을 회복해야 합니다.”라고 여당 대표가 수요일에 말했다.