BUCHEON, Gyeonggi Province -- Senegalese author Mohamed Mbougar Sarr expressed his surprise at winning the Bucheon Diaspora Literary Award while on holiday in Senegal with his parents. Sarr, who writes in French, did not expect to return to Korea so soon after his first visit last year for a literary event organized by the Academie Goncourt and the French Embassy in Korea.
Sarr remarked, "It is truly extraordinary for a Senegalese author writing in French to receive a literary award in Korea." At 34, he is the youngest recipient of France’s prestigious Goncourt Prize, awarded in 2021 for his novel “The Most Secret Memory of Men,” and the first Sub-Saharan African to receive this honor.
The novel, translated into 38 languages, follows the story of Diegane, a young Senegalese writer who discovers the work of a fictional African author condemned for plagiarism. Over the past three years, Sarr has traveled to approximately 28 countries to promote his book, gaining a broader perspective on literature as a tool for cross-cultural dialogue.
Sarr described global literature as a “miracle of the world’s libraries,” where diverse cultural narratives engage in “deep, invisible conversations.” He emphasized the importance of translators in making literature accessible and advocated for more works to be translated into minority languages.
Addressing global crises, Sarr highlighted literature’s role in confronting dire situations, reflecting on the challenges of writing amidst moral conflicts and societal issues. He stated, “Literature can sometimes seem to lose its way,” acknowledging its limitations in effecting change.
Sarr posed critical questions about the purpose of literature and its impact on humanity, suggesting that reading helps individuals comprehend their experiences and responsibilities. He noted, "This question of what it means to be human is both essential and poetic at the same time."
Despite feeling disheartened in recent months, Sarr expressed gratitude for the existence of literature and its readers, stating, “Even when books make us depressed, they actually make us more human.” He dedicated his award to those who appreciate the emotional depth of literature.
The Bucheon Diaspora Literary Award, established in 2021, honors authors and translators of diaspora literature, celebrating solidarity and collaboration. Previous recipients include Pulitzer Prize-winning author Viet Thanh Nguyen and Min Jin Lee.
2024 부천 디아스포라 문학상을 수상한 세네갈 작가 모하메드 음부가르 사르는 이 상의 수상 소식이 “완전히 놀라웠다”고 전했다.
공쿠르 상 수상자인 사르는 세네갈에서 부모와 휴가 중에 이 소식을 들었다며, 지난해 처음으로 한국을 방문한 이후 이렇게 빨리 다시 한국에 돌아오게 될 줄은 전혀 예상하지 못했다고 말했다.
그는 “프랑스어로 글을 쓰는 세네갈 작가가 한국에서 문학상을 받는 것은 정말 특별한 일”이라고 말했다.
2021년, 그의 소설 “남자들의 가장 비밀스러운 기억”으로 34세의 나이에 프랑스의 권위 있는 공쿠르 상의 최연소 수상자가 된 그는, 사하라 이남 아프리카에서 최초로 이 상을 수상한 작가이기도 하다.
그의 통찰력 있는 소설은 38개 언어로 번역되어 있으며, 젊은 세네갈 작가 디에간의 이야기를 다루고 있다. 디에간은 한때 문학의 천재로 일컬어졌으나 후에 표절 혐의로 비난받는 허구의 아프리카 작가 T.C. 엘리마인의 작업을 발견하게 된다.
사르는 이 책을 홍보하기 위해 지난 3년간 약 28개국을 여행했다고 언급했다.
“이 여행들은 제가 문학이 무엇인지에 대한 깊은 이해를 주었습니다. 문학은 대화의 도구로, 문화와 국가를 초월한 대화가 가능하다는 것을 증명합니다.”
그는 세계 문학의 상호 연관성을 “세계 도서관의 기적”에 비유하며, 서로 다른 문화의 책들이 독자들과 “깊고 보이지 않는 대화”를 나눈다고 설명했다.
“이 관점에서 우리는 모두 하나의 위대한 상상된 고대 국가 -- 문학의 국가의 디아스포라일 수 있습니다.”라고 말했다.
그는 또한 세계 도서관을 가능하게 한 번역가들에 대한 깊은 감사를 표하며, 소수 언어로 번역된 작품이 더 필요하다고 강조했다.
세계 곳곳의 많은 위기를 논하며, 사르는 문학이 절박한 상황을 다루는 데 중요한 역할을 한다고 성찰했다.
“저는 비도덕적인 전쟁과 집단 학살, 아동 학살 및 대량 학살, 지구의 파괴, 그리고 잔혹하고 인종차별적인 정치인들의 승리를 보고 있습니다. 그리고 저는 글을 쓴다는 것이 무엇인가, 그리고 선한 대의에 맞서 글을 쓴다는 것은 무엇인가를 고민하게 됩니다.”
“이런 상황에 직면했을 때, 때때로 문학은 길을 잃는 것처럼 보일 수 있습니다. 불행하게도 문학이 항상 기적을 일으킬 수는 없습니다.”
그럼에도 불구하고 작가는 문학이 무엇을 할 수 있는지, 악에 맞서 글을 쓴다는 것은 무엇인지에 대해 질문했다.
“제가 생각하기에 우리가 읽는 이유는 우리에게 일어나는 일을 이해하기 위해서입니다. 문학은 우리가 인간으로서 무엇을 해야 할지를 묻게 만듭니다. 인간이란 무엇인가에 대한 질문은 본질적이며 동시에 시적입니다.”
문학이 즉각적인 전투에서 승리하지 못할 수도 있지만, 사르는 전장에서 고독의 시간이 필요하다고 설명했다. 이 시간 동안 우리는 스스로를 직면하고, 우리가 누구인지, 타인에 대한 책임은 무엇인지 물어야 한다고 강조했다.
“지난 몇 달 동안 웃지 못했습니다. 그러나 우리는 책과 독자, 사랑하는 작가들이 있습니다. 그리고 끝없는 세계 문학의 재고도 있습니다. 다행히도 책들이 우리를 우울하게 만들 때, 그것이 실제로 우리를 더 인간적으로 만든다는 것을 이해하는 독자들이 있습니다. 이 상을 그들에게 바치고 싶습니다.”라고 사르는 말했다.
2021년에 설립된 부천 디아스포라 문학상은 디아스포라 문학의 작가와 번역자를 인정하여 연대와 환대, 협력의 정신을 기리기 위한 상이다. 이전 수상자로는 Pulitzer 상을 수상한 Viet Thanh Nguyen의 “동조자”와 “파친코”의 민진 리가 있다.