The popularity of K-pop has surged in recent years, with many people worldwide recognizing various groups and their music. Younger audiences, in particular, have become familiar with K-pop's distinct sound, although new global fans may find it challenging to identify the unique styles of the major agencies behind these groups.
Historically, the K-pop scene was dominated by the "Big Three" agencies: SM Entertainment, JYP Entertainment, and YG Entertainment, each known for its distinct musical style and approach to idol training, vocal delivery, and visual presentation.
SM Entertainment: Pioneering, visually driven
Founded by Lee Soo-man, SM Entertainment is credited with pioneering the K-pop idol training system. Lee's influence shaped the agency's artistic and business strategies, leading to the success of groups like NCT, EXO, and aespa. Unlike JYP and YG, which relied on star producers, SM developed a sophisticated "artists and repertoire" (A&R) system to source songs, contributing to a polished sound.
SM has collaborated with international talent since its inception, as seen in the 1998 hit “Dreams Come True” for girl group S.E.S., written by Finnish producer Risto Asikainen. This global collaboration has helped define the progressive sound of SM artists today. Music critic Lim Hee-yun noted that SM's style, especially for girl groups, blends Eurodance pop with unique K-pop elements, often incorporating rock or rap.
SM emphasizes visual appeal, grooming idols for polished images, which has contributed to widespread fan admiration.
JYP Entertainment: Natural, relatable
Founded by singer Park Jin-young, JYP Entertainment has evolved its musical styles across generations. Park's influence is evident in the blend of American soul, R&B, and hip-hop with Korean melodies, showcased by groups like g.o.d, Rain, and Wonder Girls. JYP's approach varies by gender, with boy bands like 2PM focusing on powerful hip-hop sounds, while girl groups often emphasize cuteness and sensuality.
Park's philosophy of “half air, half sound” prioritizes natural performances, aiming for authenticity that resonates with fans. This focus on relatable charm and alluring stage presence has become a hallmark of JYP idols.
YG Entertainment: Hip-hop, individuality
YG Entertainment, founded by Yang Hyun-suk, is heavily influenced by hip-hop, with a sound that combines American hip-hop's raw energy with local sensibilities. Unlike JYP, YG maintains a consistent style across its roster, regardless of gender. Groups like 2NE1 and Big Bang exemplify this approach, showcasing a masculine, hip-hop vibe that appeals to a broad audience.
Music critic Lim noted that YG's catchy, singable choruses have become a signature for its acts, establishing a strong and distinct musical identity.
Hybe: Diverse styles under one roof
Hybe's identity is challenging to define due to its multilabel system, which includes subsidiaries like Pledis Entertainment and Belift Lab, each with its unique sound. Initially centered around BTS, Hybe has evolved into a multilabel system that explores distinct musical elements, drawing from various influences.
BTS debuted with a hip-hop-inspired sound, incorporating Korean melodic hooks. Their music often features intense verses leading into catchy choruses, contributing to Hybe's diverse musical landscape.
Shift away from agency-specific styles
As K-pop evolves, associating specific styles with each agency has become increasingly difficult, particularly with the rise of multilabel systems. Major agencies now utilize international A&R teams and collaborate among in-house songwriters, further blurring the lines between their sounds.
An anonymous official from one of the Big Three agencies remarked that K-pop agencies no longer possess a single defining style as they did in the 2010s, with the distinct "K-pop essence" that characterized each company fading as they develop music appealing to global audiences.
최근 몇 년 동안 K-pop의 인기가 크게 증가하여, 전 세계 많은 사람들이 여러 그룹의 이름을 최소한 인식하게 되었습니다.
특히 젊은 관객들은 K-pop에 친숙해졌으며, 다른 장르와의 차별화된 사운드를 구분할 수 있게 되었습니다. 그러나 장르에 새로 합류한 글로벌 K-pop 팬들은 몇몇 가장 큰 그룹 뒤에 있는 강력한 기획사들의 독특한 스타일을 인식하는 데 어려움을 겪을 수 있습니다.
하지만 장르의 역사에 대한 이해가 있는 팬들에게는 이 시기가 한때 '빅 3' 기획사들이 지배했던 것임이 잘 알려져 있습니다: SM 엔터테인먼트, JYP 엔터테인먼트, YG 엔터테인먼트. 이들은 각각 독특한 음악 스타일과 아이돌 훈련, 보컬 제공 및 비주얼 프레젠테이션 접근 방식을 가지고 있습니다.
SM 엔터테인먼트: 선구적이고 비주얼 중심
이수만이 설립한 SM 엔터테인먼트는 K-pop 아이돌 훈련 시스템의 개척자로 자주 언급됩니다. 기술에 능숙한 이 인물은 기획사의 예술적 및 비즈니스 접근 방식에 영향을 미쳐 NCT, EXO 및 aespa 같은 그룹을 육성했습니다.
JYP와 YG와 달리, SM은 각 아티스트를 위한 곡을 수집하기 위해 세련된 아티스트 및 레퍼토리(A&R) 시스템을 개발하여 독특하고 매끄러운 사운드를 얻었습니다. Kenzie와 Yoo Young-jin 같은 사내 작곡가가 있음에도 불구하고, SM은 초기부터 국제적 인재를 찾기 위해 노력했습니다.
예를 들어, 1998년 S.E.S.의 'Dreams Come True'는 핀란드 프로듀서 리스토 아시카이넨이 작곡하였고, BoA의 초기 히트곡 'No. 1'은 노르웨이 작곡가 지기의 작품입니다. 이러한 글로벌 협업은 오늘날 SM 아티스트들이 가지고 있는 독특하고 진보적인 사운드를 형성하는 데 기여했습니다.
음악 평론가 림희윤은 "SM 엔터테인먼트의 스타일은 특히 f(x)와 Red Velvet과 같은 여자 그룹에 대해 유로댄스 팝의 요소와 독특한 K-pop 특성을 혼합하여 때로는 록이나 랩을 통합하여 역동적이고 비정형적인 진행을 이루어내고 있다"고 말했습니다.
마지막으로 곡이 선택되는 방식에도 이수만의 취향이 반영되어 기획사의 팬층인 '핑크 블러드'와 공감하는 응집력 있는 음악적 정체성이 형성되었습니다.
SM의 연습생들은 K-pop 보컬 트레이너인 소수린에 따르면, 팝과 일렉트로닉 댄스 음악에서 특히 명확하고 강한 발음을 강조하는 보컬 스타일을 습득하고 있습니다.
SM은 비주얼에 강한 비중을 두어 아이돌들을 정교하고 세련된 이미지로 다듬습니다. NCT, EXO 및 aespa를 포함한 SM 아티스트들은 광범위한 팬들의 감탄을 불러일으키는 비주얼 매력 있는 라인업을 자랑합니다.
JYP 엔터테인먼트: 자연스럽고 친근한
가수 박진영이 설립한 JYP 엔터테인먼트는 세대에 걸쳐 진화하는 음악 스타일의 역사를 가지고 있습니다. 초기에는 박의 영향력이 상당하여 많은 곡이 그의 미국 소울, R&B, 힙합과 한국적인 멜로디의 혼합된 스타일을 반영했습니다. 이는 g.o.d, 비, 2PM, 원더걸스와 같은 그룹에서 뚜렷하게 나타났습니다.
JYP의 그룹 컨셉 접근 방식은 성별에 따라 다릅니다. 2PM과 같은 남자 그룹은 강력하고 강렬한 스타일을 강조하며 힙합과 전자 사운드에 성격적인 매력을 부여합니다.
“여자 그룹은 대개 귀여움과 섹시함을 강조하며, 종종 캐치한 훅과 접근하기 쉬운 외관을 통합합니다. JYP 여자 그룹은 세대에 걸쳐 주제적 연속성을 유지하는 경향이 있으며, 초기 개념은 전통적인 성 역할을 강조했으나 새로운 그룹인 Itzy와 같은 경우에는 이러한 경향이 변화했습니다,”라고 림씨는 전했습니다.
박은 보컬 기법에서 '반은 공기, 반은 소리'라는 철학으로 유명하며, 기술적으로 완벽하지 않더라도 자연스럽고 친근한 공연을 우선시합니다. "JYP 엔터테인먼트는 아티스트의 자연적인 개성을 집중하여 진정성을 통해 관객과 소통하는 것을 목표로 합니다,"라고 현지 K-pop 에이전시 관계자는 말했습니다. "이러한 접근 방식은 JYP 아이돌들에게 더 깊은 수준에서 팬들과 공명하는 친근한 매력을 부여합니다."
박의 영향력은 기획사에서 매력적인 무대 존재감에도 반영되어 JYP 그룹의 독특한 매력을 강조하는 공연을 창출하고 있습니다.
YG 엔터테인먼트: 힙합, 개성
YG 엔터테인먼트의 음악 스타일은 설립자 양현석과 내부 프로듀서 테디의 힙합에 깊이 뿌리를 두고 있습니다. 이 스타일은 미국 힙합의 원초적 에너지를 지역 감수성과 결합하여 독특한 사운드를 만들어냅니다. JYP가 성별에 따라 음악 스타일을 구분하는 것과는 달리 YG는 일반적으로 성별과 관계없이 유사한 스타일을 유지합니다.
예를 들어, 여자 그룹 2NE1은 가사와 사운드 모두에서 남성적이고 힙합적인 느낌을 발산하며 YG 남자 그룹과 유사한 경향을 보입니다. 빅뱅 또한 'Lie'와 'Last Farewell'과 같은 히트곡에서 랩 중심의 힙합과 대담한 일렉트로닉 사운드를 보여주며, 클래식 90년대 K-pop을 연상시키는 멜로딕 훅으로 모든 연령층에 어필합니다.
림씨는 “이 캐치하고 부르기 쉬운 후렴 스타일은 YG의 트레이드 마크가 되었으며, 1TYM, 진우션, 빅뱅, 위너, 블랙핑크 및 새로운 그룹인 베이비 몬스터에 이르기까지 다양한 아티스트들이 이 스타일을 보입니다”라고 말했습니다. “'빅 3' 중 YG 엔터테인먼트가 가장 강력하고 독특한 음악적 정체성을 가지고 있다고 할 수 있습니다.”
하이브: 다양한 스타일의 집합체
하이브의 일곱 개 자회사를 포함하는 다중 레이블 시스템 덕분에 특정 스타일을 정의하기가 어렵습니다. Pledis Entertainment, Belift Lab, Ador처럼 인기 K-pop 그룹인 세븐틴, 엔하이픈, 뉴진스가 각각 고유한 음악적 요소를 가져온다는 것이 특징입니다.
이전의 빅히트 엔터테인먼트였던 하이브의 정체성은 역사상 가장 성공적인 K-pop 그룹인 BTS에 중심을 두고 있었습니다. 림씨는 BTS가 초기 2010년대의 빌보드 차트 1위 힙합 곡에서 영감을 받아 힙합을 기초로 한 사운드로 데뷔했다고 설명했습니다.
“하지만 빅히트의 음악은 뚜렷한 한국적 감성을 가지고 있으며, 종종 트로트의 '뽕' 요소를 연상시키는 멜로딕 훅을 포함하고 있습니다. YG 엔터테인먼트의 스타일과 유사합니다”고 그는 덧붙였습니다.
BTS의 음악은 종종 강렬한 구절이 매력적이고 감정적인 후렴으로 이어지는 구조를 가지고 있으며, 'Spring Day'와 같은 곡은 영향력 있는 랩과 발라드 멜로디를 결합합니다. BTS의 성공은 빅히트를 하이브로 확장시켰고, 현재는 각각의 레이블이 독특한 사운드를 탐색하면서 단일한 통일된 음악 정체성이 없는 다중 레이블 시스템으로 발전하였습니다.
기획사 특정 스타일에서의 변화
K-pop이 발전함에 따라 각 기획사와 특정 스타일을 연관짓기가 점점 더 어려워지고 있습니다. 특히 다중 레이블 시스템이 확산되고 있습니다. SM과 JYP는 모두 다중 레이블 구조를 채택했으며, 모든 주요 기획사가 현재 국제 A&R 팀을 이용하여 전 세계의 프로듀서로부터 곡을 획득하고 있습니다. 추가적으로 사내 작곡가 간의 협업은 다양한 기획사의 사운드 간의 경계를 더욱 흐리게 하고 있습니다.
“오늘날 K-pop 기획사들은 2010년대와 같은 단일한 정의 스타일을 가지고 있지 않습니다,”라고 빅 3의 한 익명 관계자가 말했습니다. “주요 기획사들은 글로벌 관객에게 널리 호소하는 음악을 발전시켰지만, 한때 각 회사의 독특한 'K-pop 본질'은 다소 희미해졌습니다.”