Fifty-one years ago, during Hong Kong's "golden era" of social reform, a policy was established to bring in low-wage foreign workers for domestic and care work. This initiative aimed to encourage educated local women to join the workforce. Similar proposals are being discussed in South Korea, where officials suggest adopting a parallel policy to improve affordable childcare and potentially increase the nation's low birth rate.
Shiela Tebia-Bonifacio, a Filipina domestic worker in Hong Kong for 18 years, cautions against replicating Hong Kong's model. Currently, over 356,231 migrant domestic workers in Hong Kong, 98.4 percent of whom are women, have faced exclusion from basic labor protections, including statutory minimum wage. These constraints have left many workers vulnerable to mistreatment and abuse, leading some to describe their situation as “modern-day slavery.”
The presence of foreign domestic workers has allowed higher-income local women in Hong Kong to take on more significant roles, yet the overall gender equality gap remains wide, with a gender pay gap of 21 percent as of 2021. In contrast, South Korea’s figure was notably higher at 31.1 percent.
Hong Kong’s fertility rate has plummeted over the decades, with a decline from 5.1 births per woman in 1960 to 0.7 in 2022, marking the lowest globally. Tebia-Bonifacio, who initially migrated to Hong Kong as a teacher, reflects on her journey and the realities faced by migrant laborers. After experiencing abuse from her first employer, she sought help and connected with support organizations dedicated to assisting migrant women.
The living conditions for many domestic workers are harsh, compounded by a requirement to live in their employers’ homes. Many do not have private accommodations, leading to unsafe and dehumanizing situations. Reports indicate that 48 percent of workers feel this living arrangement exposes them to potential abuse.
Despite international conventions protecting workers' rights, Hong Kong lacks enforceable labor laws for foreign domestic workers, leaving them vulnerable to exploitation. While South Korea has begun to implement more protective laws for domestic workers, there are concerns about potential shifts back to less secure conditions, mirroring those seen in Hong Kong and other regions.
In Hong Kong, migrant domestic workers often face excessively long work hours, averaging between 66 to 96 hours per week. Tebia-Bonifacio elaborates on her daily responsibilities, which start at 5 a.m. and extend well into the night, leaving little room for personal time or rest.
As South Korea deliberates a similar foreign caregiver program, insights from the experiences of migrant domestic workers in Hong Kong present critical lessons regarding employment policies and worker protections.
51년 전, 홍콩의 "황금기" 사회 개혁 시절, 당시 총독이었던 머레이 맥레호스는 저임금 외국인 근로자를 가사 및 돌봄 업무에 도입하기 위한 틀을 확립했다. 이 정책은 교육을 받은 상류 및 중산층 여성들이 노동 시장에 진입하도록 장려하는 것을 목표로 하였는데, 이는 오늘날 서울시 외국인 돌봄 제공자 시범 프로그램의 논리와 유사하다.
현재는 다른 사회경제적 조건에 직면하고 있지만, 일부 한국 정치인과 정책 입안자들은 교육을 받은 여성들에게 저렴한 아동 돌봄 서비스를 제공하기 위해 홍콩의 정책을 복제하는 것을 제안하고 있다. 이들은 이러한 정책이 여성들이 더 많은 자녀를 가질 수 있도록 해 한국의 극도로 낮은 출산율 문제를 해결할 수 있다고 주장한다.
18년째 홍콩에서 외국인 가정 도우미로 일하고 있는 필리핀 여성 쉬엘라 테비아-보니파시오는 서울의 필리핀 간병인 시범 프로그램에 대한 뉴스를 주의 깊게 지켜보고 있다. 그러나 그녀는 이민 여성 단체의 의장으로서 한국이 홍콩의 실수를 반복하지 말 것을 경고한다. 작년 기준으로 홍콩에는 356,231명의 이주 가정 도우미가 있으며, 이중 98.4%가 여성이다.
지난 50년 동안, 홍콩의 외국인 가정 도우미들은 법정 최저임금과 같은 기본 노동 보호에서 제외되어 왔으며, 이들의 근무 조건, 비자, 주거, 식사 및 개인 안전은 고용주에 의해 통제되고 있다.
이 정책은 이 지역의 이주 가정 도우미들을 "근무장에서의 끔찍한 대우에 노출된 존재"로 만들었으며, 프린스턴 대학교의 사회학자이자 여성학 교수인 라셀 살라자르 파레나스는 이들을 "현대적 노예제"로 묘사한다.
가사 및 돌봄 책임을 맡은 이주 가정 도우미들은 홍콩의 상류층 및 중산층 여성들이 가정 내 더 권위 있는 감독 역할을 맡고, 더 흥미롭거나 유익한 활동에 참여할 수 있는 자유를 부여받도록 만들었다고 피츠버그 대학교 인류학 교수인 니콜 콘스태블은 자신의 저서에서 썼다.
그녀에 따르면 이러한 엘리트 여성들의 지위는 지역 남성들과 비교해 다소 향상되었으나, 전반적으로 홍콩의 여성들은 여전히 남성과 동등하지 않다.
홍콩의 성별 임금 격차는 2021년 기준으로 21%로, 이는 성평등의 주요 지표이며, OECD의 2021년 순위에서 한국이 31.1%로 마지막에 위치하고 있다.
외국인 가사 도우미 정책은 또한 심각한 인구통계적 현실을 동반하고 있다. 홍콩의 출산율은 1960년 여성 5.1명에서 2022년에는 0.7명으로 사실상 세계 최저치로 떨어졌다.
쉬엘라 테비아-보니파시오는 41세로, 23세 때 홍콩에 처음 오게 되었고, 마닐라에서 고등학교 물리학 교사로 일하던 중이었다. 그녀의 아버지가 폐암으로 병들어 필리핀의 사회 안전망이 약하고 저임금 상황에서 의료비를 충당하기 위해 그녀는 11년간 홍콩에서 가사 도우미로 일했던 어머니의 길을 따랐다. 그녀는 홍콩의 외국인 가사 도우미들이 마닐라 공립학교 교사 연봉의 2-3배를 벌 수 있다는 점에 매료되었다.
하지만 그녀가 홍콩의 첫 근무지에서 겪은 것은 고용주로부터의 신체적 학대였다. 이주 노동자 지원 단체의 도움을 받아 그녀는 망명 여성들을 위한 보호소인 베튠 하우스로 flee하여, 그곳에서 신체적, 성적, 심리적 학대와 노동 권리 침해를 피해 도망친 다른 여성 외국인 가사 도우미들을 만났다.
베튠 하우스는 매년 약 680명의 곤경에 처한 이주 여성들에게 피난처를 제공하고 있다.
“정말 힘든 적응이었어요. 가사 도우미가 된다는 것은 교사와는 다르기 때문이에요.” 테비아-보니파시오는 회상하며 말했다. “내가 처음 여기(홍콩)에 왔을 때, 정말 그런 위기감을 느꼈어요. 필리핀에서 나는 교사로서 존경받았는데, 여기에서는 고용주가 나를 잘 대하지 않아요. 나는 인간으로 대우받지 않아요.”
테비아-보니파시오는 처음 홍콩에 이주했을 때 2년 정도 일하며 돈을 모을 생각이었지만, 결국 학자가 말한 바와 같이 이주 노동의 “빈곤 재생산”에 갇히게 되었다. 비현실적으로 낮은 임금, 고용의 불안정, 가혹한 이민 정책, 홍콩의 높은 생활비가 그녀의 경제적 안정과 안전을 획득하는 것을 방해했다.
홍콩에서 이주 가사 도우미의 삶은 일련의 서로 얽힌 제약에 의해 좌우된다. 테비아-보니파시오는 “나는 거의 하루 24시간 일해요. 월요일부터 토요일까지요.”라고 말했다.
홍콩의 반환 이전에는 외국인 가사 도우미가 스스로 거주할지를 선택할 수 있었지만, 2003년 이후 홍콩 정부는 모든 외국인 가사 도우미가 고용주의 집에서 거주해야 한다고 의무화했다.
외국인 가사 도우미에 대한 표준 계약서에는 고용주가 근로자에게 “적절한 숙소”를 제공해야 한다고만 명시되어 있으며, “적절한 숙소”의 의미는 각 고용주가 정하기에 맡겨져 있다. 홍콩은 세계에서 가장 비싼 주거 비용 중 하나를 자랑하며, 2017년 5월 홍콩 이주 노동자 지원 미션 보고서에 따르면, 가사 도우미의 61%는 전용 방이 없다.
“일부는 거실에서 자고, 일부는 주방에서 자고, 일부는 찬장 위나 세탁기 위에서 자고, 일부는 어린이와 방을 공유해야 해요.” 테비아-보니파시오는 한국 헤럴드에 말했다.
전용 방이 없는 이주 가사 도우미들의 73%는 자녀와 방을 공유해야 하고, 21%는 다른 성인과 공유해야 하며, 6%는 동료와 방을 공유해야 한다.
하나의 망명 노동자 지원 미션 보고서에서 설문에 응답한 이주 가사 도우미의 거의 절반인 48%가 고용주와 함께 거주해야 하는 것이 자신들을 학대에 취약하게 만든다고 말했다.
“거주 의무는 사실 현대의 노예제를 조장하는 정책입니다.”라고 홍콩의 아시아 이주자 협의체의 대변인인 에만 빌라누에바가 2022년 홍콩 자유 언론에 인용되었다.
유엔과 국제 노동 기구의 여러 협약에서 기본적 인권 및 노동 권리는 과도한 근무 시간에 시달리지 않을 권리이다. 그러나 홍콩의 외국인 가사 도우미들은 이 권리가 없으며, 이 지역에는 법정 최대 근무 시간이 없다.
한국은 32개의 ILO와 10개의 UN 인권 협약을 비준하였으나, 홍콩은 독립적으로 비준한 바가 없다. 파레나스는 홍콩, 싱가포르 및 UAE의 이주 가사 도우미의 “자유롭지 않은” 상태가 “가사 노동의 고용 기준에 대한 국가의 책임 포기와 이 노동을 개인 가정의 책임으로 최종 지정한 것”이라고 언급한다.
홍콩이 국제 노동 법을 시행하지 않고 외국인 가사 도우미를 최저임금 조례의 예외로 취급함으로써, 개별 고용주들은 가정 도우미의 근무 시간을 임의로 설정할 권한을 가진다. 이는 “이들이 가정 도우미를 무분별하게 지배할 수 있도록 한다.”고 파레나스는 설명한다.
한국에서는 노동 기준법과 함께, 지난해 6월 시행된 가사 도우미 고용 개선법이 국적에 관계없이 이 직종에 대한 노동 기준을 설정하고 있다. 돌봄 제공자는 인증된 기관을 통해 고용되어야 하며, 최소한 최저임금을 지급받아야 하고, 4대 보험을 받을 권리가 있으며, 최대 40시간 근무를 기준으로 하고, 초과 근무 수당과 주 1일 이상의 휴무, 공휴일 휴무 및 연간 15일의 유급 휴가를 받을 수 있다.
서울의 98명의 필리핀 간병인은 한국에서 시행되는 국제 노동 및 인권 협약에 따라 이 법의 적용을 받는다. 그러나 일부 한국 정부 관계자는 로컬 미디어에서 외국인 간병인이 개인 가정에서 직고용되어 살도록 하는 방안을 검토하고 있다는 소식이 전해졌다.
그렇게 되면 간병인은 홍콩, 싱가포르, 말레이시아, 대만 및 중동의 카팔라 시스템에서와 유사한 차별적 조건에 처할 수 있으며, 그들의 임금, 근무 시간, 이민 신분, 주거, 식사, 개인 안전 및 인권이 고용주에 의해 임의적으로 통제받게 될 것이다. 이는 국가의 보호 없이 이루어질 수 있다.
홍콩은 이미 2018년 홍콩 입법회 비서실에 의해 수집된 데이터에 따르면 세계에서 가장 긴 근무 주 중 하나인 평균 42시간을 자랑한다. 그러나 이주 가사 도우미들은 이보다 57%에서 128.6% 더 많이 일하며, 적어도 주 66-96시간을 근무한다.
테비아-보니파시오는 일반적인 하루 일과를 지속적인 업무 흐름으로 설명하며, 휴식이나 식사 시간조차 거의 없다고 말했다. 그녀는 오전 5시에 고용주 두 자녀를 학교에 보내기 위해 준비시키고, 가족을 위한 아침 식사를 준비한 후 오전 7시에 아이들을 학교에 데려다 주고, 장보기, 세탁, 설거지, 집 청소, 아이들 점심 준비, 점심을 아이들 학교에 가져다 주고, 집에 돌아와서 다림질을 하고, 오후 4시에 아이들을 학교에서 데리러 간 후, 학원 활동에 데려다 주고, 저녁 식사를 준비하고, 주방 청소, 쓰레기 버리기, 아이들 목욕시키기, 잠자리 동화 읽어준 후에야 비로소 오후 9시 또는 10시가 되어야 쉴 수 있다. 그 이후로는 밤새 대기 상태에 들어간다.
“우리는 거주인이라서... ‘도와주세요’라고 문을 두드리면 ‘안 돼요’라고 할 수 없어요. 왜냐하면 우리의 직업이 위험에 처할 수 있기 때문이에요.”라고 그녀는 말했다.
한국이 외국인 간병인 프로그램이 국가에 적합한지 논의하는 가운데, 이 기사는 홍콩의 이주 가정 도우미 정책의 영향을 필리핀 가정 도우미의 삶을 통해 심층적으로 살펴보는 두 개 기사 중 첫 번째이다.