Year-end executive reshuffles often serve as a barometer of a company’s present challenges and future ambitions. This year, two of South Korea's leading chaebol, Samsung Electronics and Hyundai Motor Group, unveiled contrasting leadership strategies to navigate the challenges of 2025.
Observers note that Samsung opted for minimal changes, retaining many familiar faces, while automaker Hyundai embraced change, including the appointment of its first foreign CEO.
Samsung’s leadership overhaul this year focused on its ailing semiconductor business, the Device Solutions division, replacing the chiefs of its memory and foundry arms. The changes come as the tech giant faces challenges in advanced AI memory chips, where it lags behind its smaller rival, and in its foundry business, which is losing market share to the industry leader in Taiwan.
In addressing these challenges, Samsung opted to rely on experienced veterans. Vice Chairman Jun Young-hyun, who was appointed head of the DS division in May and has openly acknowledged the company’s “chip crisis,” was named co-CEO and tasked with directly leading the memory chip business. Jun previously headed the memory unit from 2014 to 2017.
Despite Jun’s proven track record in DRAM technology, critics argue that this decision reflects a lack of fresh innovation as Samsung navigates the complexities of the AI-driven chip era. Experts point out that the semiconductor market has fundamentally shifted from being supplier-driven to demand-driven.
In the foundry business, Han Jin-man, former executive vice president and president of Device Solutions America, was promoted to president of the struggling unit. The division also appointed its first-ever chief technology officer, in a move aimed at bolstering its technological capabilities. The foundry unit continues to face yield issues in advanced processes and struggles to secure major clients.
Samsung also retained Vice Chairman Chung Hyun-ho as head of its Business Support Task Force, a decision that disappointed analysts who had anticipated his departure. Observers have noted that the reshuffle feels outdated and does not adequately address critical issues related to technological competitiveness and organizational structure.
In contrast, Hyundai Motor Group implemented bold changes, including the unprecedented appointment of Jose Munoz as its first non-Korean CEO. Munoz is credited with driving record sales in North America and will be tasked with advancing the company's global strategy and driving growth in electric and hybrid cars.
This decision appears to be a strategic move to address changing US policies, particularly regarding tax incentives for electric vehicles. Hyundai sees Munoz’s leadership as crucial to navigating the new political landscape following significant investments in the US.
Hyundai also enlisted US experts, including a former diplomat, who joined the company as an advisor and will serve as president of its external affairs and public relations division. The announcement of the new CEO was made earlier than Hyundai’s usual reshuffle period, indicating a proactive approach to future challenges.
The reshuffle also showcased a significant generational shift in Hyundai’s leadership, with a notable increase in the percentage of executives in their 40s among newly promoted individuals across the group’s affiliates.
연말 임원 인사는 종종 기업의 현재 도전과 미래 야망을 가늠하는 지표 역할을 합니다. 올해, 한국의 대표적인 재벌인 삼성전자와 현대자동차 그룹은 2025년의 도전에 대응하기 위해 상반된 리더십 전략을 공개했습니다.
관찰자들은 삼성전자가 최소한의 변화로 많은 익숙한 인물을 유지하는 반면, 현대자동차는 변화 embraced, including the appointment of its first foreign CEO라는 점을 주목하고 있습니다.
삼성: 불확실한 시기에는 베테랑이 필요하다
삼성의 이번 리더십 개편은 어려움을 겪고 있는 반도체 사업부인 기기솔루션(Division of Device Solutions)에 초점을 맞추어 메모리와 파운드리 부문의 책임자를 교체했습니다. 이러한 변화는 기술 대기업이 소형 경쟁사인 SK hynix에 뒤처지고, 산업 리더인 대만의 TSMC에 시장 점유율을 잃고 있는 상황에서 이루어졌습니다.
삼성은 이러한 도전에 대응하기 위해 경험 있는 베테랑들에 의존하기로 결정했습니다. 부회장인 전영현은 기기솔루션 부서의 수장으로 임명되었으며, “칩 위기”에 대한 그의 발언으로 인해 메모리 칩 사업을 직접 이끌도록 맡겨졌습니다. 전 부회장은 이전에 2014년부터 2017년까지 메모리 유닛을 담당했습니다.
전 부회장이 DRAM 기술에 대한 검증된 실적에도 불구하고, 비평가들은 이번 결정이 AI 기반 칩 시대의 복잡성을 헤쳐 나가는 데 있어 새로운 혁신이 부족하다는 점을 반영한다고 주장합니다.
"반도체 게임이 근본적으로 변화했습니다."라고 서울에 본사를 둔 기업 연구 그룹인 리더스 인덱스의 박주균 대표가 말했습니다. "10년 전, 전 부회장의 첫 번째 메모리 책임자 재직 시 시장은 공급자가 주도하는 시장이었습니다. 현재 산업은 수요 주도형으로 변모하였고 TSMC의 부상은 이러한 전환의 전형적인 예입니다."
파운드리 사업부에서는 한진만이 Device Solutions America의 전 부사장에서 승진하여 고군분투하는 부서의 사장으로 임명되었습니다. 이 부서는 기술 역량을 강화하기 위한 조치로, 칩 공장 엔지니어링 및 운영을 맡았던 남석우를 첫 CTO로 임명했습니다.
도전 과제가 만만치 않습니다. 파운드리 부서는 고급 공정에서의 수율 문제를 여전히 겪고 있으며 주요 고객을 확보하는 데 어려움을 겪고 있어 분기마다 1조 원(697.9 백만 달러) 이상의 손실을 기록하고 있습니다.
"한 사장을 승진시켜 삼성은 TSMC에 뒤처진 파운드리 부서를 강화하려고 하고 있습니다."라고 세종대학교 경영경제대학의 황용식 교수는 말했습니다. "이는 삼성의 과거 리더십 자리를 reclaim하기 위한 전략의 일환입니다."
삼성은 비즈니스 지원 태스크포스의 수장으로 부회장 정현호를 유지하기로 결정했으며, 이 결정은 그의 퇴임을 예상했던 분석가들에게 실망감을 안겼습니다.
"삼성이 선도적인 기술 회사임에도 불구하고 이번 개편은 구식처럼 느껴집니다."라고 박대표가 덧붙였습니다. "부회장 전은 세 가지 주요 문제를 강조했습니다: 기본적인 기술 경쟁력, 미래 비전 부족, 그리고 조직의 관료화. 하지만 이러한 문제들은 개편에서 해결되지 않은 것 같습니다."
현대자동차: 젊고 새로운 리더십
이에 반해 현대자동차 그룹은 요새 이례적인 변화로, 자동차 제조업체 미국 사업의 수장 겸 글로벌 COO인 호세 무뇨즈를 첫 비한국인 CEO로 임명하는 결정을 내렸습니다.
스페인 출신의 무뇨즈는 북미에서 기록적인 판매를 이끌어낸 것으로 평가받고 있습니다. 그는 현재의 사장 겸 CEO인 장재훈의 후임으로, 장재훈은 현대자동차 그룹의 부회장으로 승진하며 회사의 글로벌 전략을 발전시키고 전기 및 하이브리드 자동차의 성장을 이끌도록 임무를 수행하게 됩니다.
이번 결정은 특히 제2의 트럼프 행정부 아래 미국의 정책 변화에 대응하기 위한 전략적인 조치로 보입니다. 현대자동차는 바이든 시대의 인플레이션 감축 법안 규정을 준수하기 위해 미국에 수십억 달러를 투자했으며, 무뇨즈의 리더십을 새로운 정치 환경을 헤쳐 나가는 데 필수적이라고 보고 있습니다.
현대는 또한 전 외교관이자 북한 특별대표인 성 김을 고용하며 이 회사의 외부 업무 및 공공 관계 부서의 사장으로 임명했습니다.
"신임 CEO 발표는 현대자동차의 일반적인 연말 개편보다 훨씬 이른 11월에 이루어졌습니다."라고 박 CEO가 말했습니다. "현대는 제2의 트럼프 행정부를 대비해 보다 적극적으로 준비하고 있으며 다른 기업들보다 발빠르게 움직이고 있습니다."
이번 개편은 현대차의 리더십에서 세대 교체의 중요한 변화를 보여주었습니다. 239명의 새롭게 승진한 임원 중 41%가 40대인 것으로 나타났습니다. 이는 2020년의 21%에서 거의 두 배 증가한 수치입니다.