Every year-end, the capital's popular tourist districts attract holiday crowds, with both locals and tourists drawn to the seasonal Christmas lights and year-end shopping.
This year, however, underlying spending patterns may tell a different story, particularly in the week following the President's short-lived declaration of martial law on December 3, an unexpected event that has rattled both the nation's political realm and economic outlook.
"Usually at this hour, we'd be completely full," said a restaurant owner in her 50s, gazing across her nearly empty restaurant in Myeong-dong, central Seoul, around 6:30 p.m. “The martial law is to blame for the decline."
Another restaurant owner near Gwanghwamun Station described how multiple challenges have battered his business. “The decline started with COVID-19 reducing social gatherings. Then inflation hit us hard as people cut back on spending. And now we're dealing with the martial law situation,” he said.
According to a survey released by a local franchise union, 88.4 percent of the 1,630 small business owners surveyed reported decreased sales following the martial law order. Of those surveyed, 37.7 percent saw their sales plummet by more than half.
Certain businesses observed a decrease in custom from foreign tourists. A clerk at a private currency exchange vendor in Myeong-dong mentioned that he had been serving far fewer customers than usual, a week after the martial law order. “I believe that the martial law had a negative impact on the sentiment of foreign visitors,” he said.
The recent martial law crisis sent the Korean won tumbling to a two-year low of 1,442 against the US dollar on December 4. As of Friday, the won remains weak, trading at 1,436 per dollar.
Another worker in the currency exchange business noted a decline in foreign patrons, stating, “There have rather been more Koreans who came to sell their dollars when the dollar strengthened.”
An official from a nationwide currency exchange service provider expressed greater concern about the future, stating, “The real issue lies with those who had planned trips to Korea. Online reservations for currency exchange services have already declined significantly compared to December last year.”
On the other hand, not all shared the grim outlook for the Korean economy. A cosmetics shop owner in Myeong-dong reported, "I just served a group of Thai customers. The neighborhood's business activity hasn't changed because of the martial law.”
Amid mixed reactions to the overall economic atmosphere, it remains to be seen how long the ramifications of political instability will weigh on the local economy.
An official from a local federation urged the government to implement financial and regulatory support measures for small business owners struggling due to high inflation and political uncertainties in the nation. “Regardless of the outcome of the impeachment proceedings, a swift resolution to this situation is crucial,” the official remarked.
매년 연말, 수도의 인기 관광 지역은 휴가 인파로 붐비며, 지역 주민과 관광객들은 시즌의 크리스마스 조명과 연말 쇼핑에 이끌립니다.
그러나 올해는 소비 패턴이 다른 이야기를 전하고 있을 수 있으며, 특히 윤석열 대통령의 짧은 군사령부 선언이 있었던 12월 3일 이후의 주에서 그러합니다. 이 예상치 못한 사건은 국가의 정치적 영역과 경제 전망을 흔들어 놓았습니다.
“보통 이 시간에는 완전히 만석이었을 텐데,”라고 명동의 거의 비어 있는 식당을 바라보며 50대 식당 주인이 말했습니다. “군사령부 선언이 감소의 원인입니다.”
광화문 근처에서 고기 식당을 운영하는 40대 박씨는 여러 가지 어려움이 자신의 사업에 타격을 주었다고 설명했습니다.
“감소는 COVID-19로 인해 사회적 모임이 줄어들면서 시작되었습니다. 그 후 인플레이션이 타격을 주었고 사람들이 소비를 줄였습니다. 그리고 지금은 군사령부 상황을 겪고 있습니다,”라고 그는 말했습니다.
한국프랜차이즈산업협회가 발표한 조사에 따르면, 조사에 참여한 1,630명의 소상공인 중 88.4%가 군사령부 명령 이후 매출이 감소했다고 보고했습니다. 응답자 중 37.7%가 매출이 절반 이상 감소했다고 응답했습니다.
어떤 사업체들은 외국인 관광객의 감소를 목격했습니다.
명동의 한 사설 환전소에서 근무하는 40대 정 씨는 군사령부 명령 일주일 후에 손님이 훨씬 줄었다고 언급했습니다.
“군사령부가 외국인 방문객의 심리에 부정적 영향을 미쳤다고 생각합니다,”라고 그는 말했습니다.
최근의 군사령부 위기로 인해 원화는 12월 4일 미국 달러 대비 1,442원으로 2년 만에 최저치를 기록했습니다. 금요일 현재 원화는 약세를 유지하며 달러당 1,436원에 거래되고 있습니다.
같은 업종에서 일하는 39세 김호진 씨 역시 이 고통을 공유했습니다. 그는 외국인 고객 감소와 함께 “오히려 원화 강세로 인해 달러를 팔러 오는 한국인이 더 많아졌습니다,”라고 말했습니다.
전국 환전 서비스 제공업체인 머니박스의 한 관계자는 미래에 대한 우려를 표명했습니다.
“실제 문제는 한국에 여행 계획을 세운 사람들에게 있습니다,”라고 그는 밝혔습니다. “환전 서비스에 대한 온라인 예약은 지난해 12월에 비해 이미 크게 감소했습니다.”
반면, 한국 경제에 대한 암울한 전망을 공유하지 않는 이도 있었습니다. 50대의 한국 화장품 가게 주인 김은자 씨는 “방금 태국 손님 그룹을 대접했습니다. 군사령부로 인해 동네의 상업 활동은 변하지 않았습니다,”라고 말했습니다.
전체 경제 분위기에 대한 엇갈린 반응 속에서 정치적 불안정이 지역 경제에 얼마나 오랫동안 영향을 미칠지는 두고 볼 일입니다.
한국중소기업연합회 관계자는 고물가와 정치적 불안으로 어려움을 겪는 소상공인을 위해 정부의 재정적 및 규제적 지원 조치를 요구했습니다.
“탄핵 절차의 결과와 관계없이, 이 상황의 신속한 해결이 중요합니다,”라고 관계자는 덧붙였습니다.