The government has declined to enhance the rights of undocumented foreign workers regarding overdue wages, asserting that such changes would compromise Korea's immigration control system and that existing regulations already provide adequate protection.
On Tuesday, the National Human Rights Commission of Korea reported that the Ministry of Justice rejected its recommendation to remove the obligation for government officials to report undocumented workers to immigration authorities while pursuing legal action for unpaid wages.
Under current law, officials must report non-Korean residents who are illegally in the country to immigration authorities for deportation, with exceptions for specific cases, such as children in school and victims of designated serious crimes.
The ministry stated, “The system of reporting exemptions was introduced to protect undocumented victims from rights violations or crimes, who may hesitate to report their cases (to the police) due to the fear of deportation. However, the issue of overdue wages is merely a financial matter between creditor and debtor and does not constitute a human rights violation or a serious crime.”
It emphasized that all undocumented foreign nationals, except for certain victims, must be reported to maintain law and order. The ministry also indicated that changes to administrative rules are unnecessary, as individuals owed unpaid wages are not immediately deported and are granted time to remain in the country to resolve their cases legally.
The commission's recommendation, made on July 26, 2024, highlighted the importance of including overdue wages in the list of crimes eligible for the reporting exemption policy to better protect undocumented foreign workers from exploitation.
This recommendation followed an investigation into a metal-processing factory owner accused by an undocumented foreign worker of failing to pay over 10 million won ($7,500) in wages. The worker sought help from regional labor administration to recover the wages before leaving the country. However, after the employer reported the worker, the individual was detained for violating immigration laws.
Thanks to immigration officials allowing the worker to remain longer to pursue legal action, he eventually received all owed wages. Nonetheless, the human rights commission concluded that rule changes are necessary to prevent similar occurrences in the future.
In response to the ministry's refusal, the commission stated that the current regulations do not adequately protect foreign workers in such situations. It noted, “Foreigners taking legal and administrative steps over unpaid wages are subject to receive G-1 visas. But in principle, with that visa, they cannot work.”
The commission argued that it would be challenging for these workers to pursue necessary legal proceedings regarding unpaid wages when their right to reside is threatened due to financial constraints.
It emphasized that for many workers, unpaid wages represent a serious legal violation that could jeopardize their livelihoods, urging the ministry to adopt a more proactive approach in promoting and safeguarding their rights.
According to the latest data from the ministry, as of December 2024, there were 2.65 million foreign nationals living in Korea, with an estimated 397,000 being undocumented, a significant increase from around 200,000 a decade ago.
서울에 위치한 한국국가인권위원회 건물 모습. 한국국가인권위원회 제공
인권위원회는 법무부에 비시민권자 노동자 보호를 위한 적극적인 조치를 촉구했다.
정부는 체불 임금을 받을 수 있는 불법 체류 외국인 노동자의 권리를 강화하겠다는 요청을 거부하며, 이는 한국의 이민 통제 시스템에 해를 끼칠 것이고, 이러한 권리는 기존 규정에 의해 이미 보호되고 있다고 주장했다.
2024년 7월 26일 한국국가인권위원회에 따르면, 법무부는 체불 임금과 관련한 법적 조치를 취하면서 불법 체류자를 이민 사무소에 신고해야 한다는 모든 공무원의 의무를 없애라는 권고안을 받아들이지 않았다.
법에 따르면 특정 경우를 제외하고, 모든 공무원은 불법 체류 중인 외국인을 이민 사무소에 신고할 의무가 있다. 이러한 특정 경우에는 학교에 다니는 어린이나 국가가 지정한 중범죄의 피해자가 포함된다.
법무부는 성명서를 통해 “신고 면제 제도는 불법 체류 피해자를 권리 침해나 범죄로부터 보호하기 위해 도입되었으나, 체불 임금 문제는 단순히 채권자와 채무자 간의 재정적 문제일 뿐 인권 침해나 중범죄에 해당하지 않는다”고 밝혔다.
법무부는 불법 체류 외국인 중 피해자를 제외한 모든 이들이 신고되어야 법질서 확립에 도움이 된다고 강조했다. 또한 체불 임금 문제로 신고된 개인들이 즉시 추방되지 않고, 법적 조치를 취할 수 있는 더 많은 시간을 주기 때문에 행정 규정 변경은 필요하지 않다고 설명했다.
위원회는 외국인 노동자를 착취로부터 더 잘 보호하기 위해 체불 임금을 예외 정책 범죄 목록에 포함시키는 것이 중요하다고 밝혔다.
이 권고는 불법 체류자인 외국인 노동자가 1천만 원(약 7,500달러)의 체불 임금을 받지 못한 금속 가공 공장 소유주에 대한 위원회의 조사 결과에 따른 것이다. 해당 노동자는 한국을 떠나기 전 지역 노동청의 도움을 요청했으나, 고용주가 그를 신고한 후 이민법 위반으로 구금되었다.
이민 당국의 도움으로 필요한 법적 절차를 밟기 위해 더 오래 체류할 수 있게 된 그는 결국 모든 체불금을 수령하게 되었으나, 인권위원회는 이러한 사건 재발 방지를 위한 규정 변경이 필요하다고 결론지었다.
법무부의 거부에 대해 위원회는 현재의 규정이 외국인 노동자를 효과적으로 보호하기에 불충분하다고 주장했다.
위원회는 “체불 임금 문제를 제기하는 외국인은 G-1 비자를 받을 수 있지만, 원칙적으로 해당 비자로는 근무할 수 없다”며 “재정적 이유로 생존권이 위협받고 있는 상황에서 그들이 체불 임금 문제를 진행하는 것은 매우 어려울 것”이라고 말했다.
위원회는 많은 노동자에게 체불 임금 문제는 생계를 위협하는 심각한 법 위반이라고 강조하며, 법무부가 이들의 권리를 증진하고 보호하는 데 더욱 적극적으로 나설 것을 촉구했다.
2024년 12월 기준 법무부의 최신 자료에 따르면, 한국에 거주하는 외국인의 수는 265만 명으로, 이 중 약 39만7천 명이 불법 체류자로, 이는 10년 전 약 20만 명에서 크게 증가한 수치이다.