An aerial view of Jeju Port.
A visa-free entry system on Jeju Island, a resort island off the south coast of Korea, is increasingly being exploited as a loophole for illegal entry into the country, particularly following the end of the COVID-19 pandemic.
The number of non-Korean nationals leaving the island without authorization, along with brokers facilitating their illegal entry, is steadily increasing. Non-Koreans entering Jeju Island via the visa-free system may stay without a visa for up to 30 days but are generally not permitted to travel to the mainland, which is located just 83 kilometers away.
According to the Jeju Coast Guard, there were seven cases of unauthorized attempts to reach the mainland in 2024 involving individuals who entered Jeju Island through its visa-free entry system. A total of 18 people have been apprehended, including foreign nationals and Korean brokers, while authorities believe that many more have evaded detection. Of those caught, eight were Chinese, one was Vietnamese, five were Indonesian, and four were Korean brokers accused of facilitating the illegal departures. Sixteen of the suspects have been arrested.
This surge in incidents marks a significant increase compared to 2023, when only two incidents were reported, leading to the arrest of four individuals.
In recent years, there have been rising concerns regarding foreign nationals abusing visa systems in other Northeast Asian countries, including Japan. Immigration statistics indicate that nearly 150,000 foreign nationals overstayed their visas in Japan in 2020, with many entering on short-term tourist visas and remaining illegally. In Korea, approximately 80,000 foreign nationals overstayed their visas in the same year, with a substantial number entering on short-term tourist visas.
Jeju Island implemented the visa-free entry system to promote tourism, allowing travelers from 111 countries to stay for up to 30 days without a visa, partially to boost tourism. The program was temporarily suspended in 2020 due to the pandemic but began to be gradually reinstated in April 2023.
However, authorities have noted an increase in cases where individuals exploit the policy to leave the island illegally and enter the mainland to engage in unauthorized employment.
Many are using ports, where inspections are less stringent than at airports, to evade detection. Police warn that these methods are becoming more sophisticated.
On January 15 of this year, police arrested 11 Vietnamese nationals attempting to depart Jeju Island for the mainland, along with a Korean broker who assisted them. The group—a mix of seven men and four women—was found hiding inside a 5-ton cargo truck at Pier 6 of Jeju Port, attempting to board a ship bound for Wando, an island county in southwestern Korea. Investigators believe they entered Jeju under the visa-free entry system intending to work in other parts of Korea.
Many unauthorized departures follow a similar pattern, with individuals concealing themselves in vans or trucks to avoid detection. Some hide inside cargo trucks carrying tangerines from Jeju, while others endure long periods inside freezer truck iceboxes.
Brokers reportedly receive fees of around 2.5 million won (approximately $1,746) per person from those they assist, often negotiating lower prices for group departures. These brokers have been profiting from facilitating these illegal activities.
An official at the Jeju Coast Guard noted that the number of illegal movements by non-Koreans entering Jeju visa-free has been on the rise since last year. The crimes are becoming more organized, involving transportation networks, mediation groups, and overseas brokers.
In response, authorities plan to intensify their efforts against maritime border crimes by analyzing evolving patterns. Police are also encouraging the public to report any suspicious ships or vehicles related to visa violations to nearby coast guards, immigration offices, or maritime fisheries management teams.
제주도, 한국 남부 해안에 위치한 리조트 섬에서의 무비자 입국 시스템이 COVID-19 팬데믹 종료 이후, 불법 입국의 우회로로 악용되고 있는 상황이다.
허가 없이 제주도를 떠나는 외국인과 그들의 불법 입국을 돕는 브로커의 수가 꾸준히 증가하고 있다. 무비자 시스템을 통해 제주도에 입국하는 외국인은 비자 없이 최대 30일간 체류할 수 있지만, 한국 본토로의 이동은 일반적으로 금지되어 있다. 제주 해양경찰에 따르면, 2024년에는 무비자 입국 시스템을 통해 제주도에 들어온 개인들이 본토에 도달하기 위한 무단 시도를 한 사건이 7건 발생했다.
외국인 및 한국 브로커를 포함해 총 18명이 적발되었으며, 많은 이들이 탐지되지 않은 것으로 추정된다. 적발된 중에는 8명이 중국인, 1명이 베트남인, 5명이 인도네시아인, 4명이 불법 출국을 도왔던 한국 브로커였다. 16명의 용의자가 체포되었다.
이와 같은 사건의 수치는 2023년의 2건에 비해 급증하였고, 이로 인해 4명이 체포되었다.
최근 몇 년 동안, 일본을 포함한 동북아시아의 다른 나라들에서 무비자 시스템을 악용하는 외국인에 대한 우려가 증가하고 있다. 일본의 이민 통계에 따르면, 2020년에는 약 15만 명의 외국인이 비자를 초과 체류하였으며, 상당 수가 단기 관광 비자로 입국한 후 불법으로 체류하였다. 한국에서는 2020년 약 8만 명이 단기 관광 비자로 입국해 불법 체류한 것으로 보고되었다.
제주도는 관광 진흥을 위해 111개국의 여행객이 비자 없이 최대 30일간 체류할 수 있도록 하는 무비자 입국 시스템을 시행하였다. 이 프로그램은 2020년 COVID-19 팬데믹 때문에 일시 중단되었으나, 2023년 4월부터 점차 재개되기 시작하였다.
그러나 당국은 개인들이 이 정책을 악용하여 제주도를 불법적으로 떠나 본토로 진입하고, 무단 고용 등 불법 활동에 연루되는 사례가 증가하고 있음을 알렸다.
많은 이들이 공항보다 검사 강도가 낮은 항구를 이용하여 탐지를 피하고 있으며, 경찰은 이러한 방법들이 점점 더 정교해지고 있다고 경고하고 있다.
올해 1월 15일, 경찰은 제주도를 떠나 본토로 가려던 11명의 베트남인을 체포했으며, 그들을 도왔던 한국 브로커도 함께 붙잡았다. 이들은 제주항 6부두의 5톤 화물차에 숨어들어 완도행 배에 오르려다 발각되었다. 조사 결과, 이들은 무비자 입국 시스템을 통해 제주도에 들어온 후 한국의 다른 지역에서 일할 의도로 진입한 것으로 보인다.
많은 비허가 출국이 비슷한 패턴을 따르며, 개인들이 밴이나 트럭에 숨어 탐지를 피하는 경우가 많다. 일부는 제주에서 가져온 귤을 실은 화물차에 숨거나, 다른 이들은 탐지를 피하기 위해 냉동차 아이스박스 안에 오랜 시간 동안 숨어 있기도 한다.
브로커는 불법적으로 출국을 돕는 대가로 방문객 1인당 약 250만 원의 수수료를 받으며, 그룹 출국 시 협상을 통해 수수료를 낮추기도 한다. 이들은 불법 활동을 통해 수익을 올리고 있다.
제주 해양경찰의 한 관계자는 제주도에 무비자로 입국한 외국인의 불법 이동 건수가 지난해부터 증가하고 있다고 밝혔다. 이러한 범죄는 점점 더 정교하고 조직화되어 운송 네트워크, 중개 그룹 및 해외 브로커가 포함되고 있다.
이에 따라 당국은 진화하는 패턴을 분석하여 해양 국경 범죄에 대한 단속을 강화할 계획이다. 경찰은 또한 비자 위반과 관련된 의심스러운 선박이나 차량에 대해 인근 해양경찰, 이민 사무소 또는 해양 어업 관리 팀에 신고할 것을 공공에 권장하고 있다.