Korean Air is expected to reject demands to separate Air Busan ahead of its planned integration with Jin Air, despite strong opposition from the city of Busan. Industry officials reported that Air Busan is on track to stabilize its earnings.
The national flag carrier is in the process of merging three low-cost carriers (LCCs)—Jin Air, Air Seoul, and Air Busan—following its acquisition of Asiana Airlines in December.
However, the merger faces significant resistance from Busan's city government and regional stakeholders in Air Busan. As of the end of 2024, Asiana Airlines holds a 41.89 percent stake in Air Busan, while the city government and local firms collectively own 16 percent.
In contrast, both Jin Air and Air Seoul are fully owned by Korean Air and Asiana Airlines, which hold 100 percent stakes in each.
The Busan city government and local companies are urging Korean Air to either sell Air Busan or relocate the merged LCC's headquarters to Busan. However, industry experts suggest that Korean Air is unlikely to comply, as Air Busan is showing signs of financial recovery.
An aviation industry official stated, “Air Busan achieved a major turnaround in 2023 and is on course to enhance its profitability throughout 2024, so Korean Air has little incentive to hive off Air Busan simply due to opposition from the region.”
Air Busan reported sales of 757.8 billion won ($518.18 million) in the first three quarters of 2024, marking an 18.07 percent increase from the previous year. Its net profit also rose by 30.97 percent to 60.9 billion won during the same period.
In 2022, it was announced that the merged LCC would operate under the Jin Air brand, with its base located in Incheon. However, the Busan city government has reiterated its commitment to opposing this decision.
Busan Mayor Park Heong-joon has expressed intentions to persuade Korean Air to relocate the headquarters of the merged LCC to Busan.
In response, Korean Air is accelerating Air Busan’s acquisition of Jin Air. Air Busan plans to hold a temporary shareholders’ meeting to facilitate a top management reshuffle, with executives from Korean Air set to be appointed as new board members, as per a regulatory filing submitted to the Financial Supervisory Service.
한국 항공사인 대한항공이 부산 지역의 강한 반대에도 불구하고 항공사 에어부산의 분리를 거부할 것으로 보인다. 에어부산은 진에어와의 통합을 계획하고 있으며, 지역 항공사로서 수익 안정화를 향해 나아가고 있다.
대한항공은 아시아나항공 인수를 완료한 이후, 진에어, 에어서울, 에어부산 등 3개의 저비용 항공사(LCC)를 통합하는 과정을 진행하고 있다.
하지만 이 계획은 부산시와 에어부산의 지분을 보유한 지역 기업들의 강한 반대에 직면해 있다.
규제 당국의 공시 내용에 따르면, 아시아나는 에어부산의 최대 주주로, 2024년 말 기준으로 41.89%의 지분을 보유하고 있다. 부산시와 지역 기업들도 에어부산의 지분을 총 16% 보유하고 있다.
반면, 진에어와 에어서울은 각각 대한항공과 아시아나항공에 의해 100% 통제되고 있다.
부산시와 지역 기업들은 대한항공에 에어부산을 매각하거나 통합된 LCC의 본사를 부산으로 이전해 줄 것을 요구하고 있다.
그러나 대한항공은 이러한 요구를 수용할 가능성이 낮으며, 에어부산이 수익 안정화에 나서고 있는 만큼 수익 증대에 기여하지 않을 것이라는 게 업계 관계자들의 설명이다.
항공업계 관계자는 “에어부산은 2023년에 큰 전환점을 맞이했으며, 2024년에도 수익성을 높일 것으로 보인다. 따라서 지역 반대만으로 에어부산을 분리할 유인이 거의 없다”고 말했다.
에어부산은 2024년 첫 세 분기 동안 매출 7,578억 원(약 5억 1,818만 달러)을 기록하며 전년 대비 18.07% 증가했다. 같은 기간 순이익도 30.97% 증가한 609억 원에 달했다.
2022년 한진그룹과 대한항공의 조원태 회장은 통합된 LCC가 진에어 브랜드 아래 운영될 것이라고 밝히며, 인천이 새롭게 브랜드를 가진 LCC의 본거지가 될 것이라고 말했다.
그러나 부산시는 이 결정에 대한 항의를 계속하겠다는 의사를 밝혔다.
올해 초 인터뷰에서 부산 시장 박형준은 대한항공에 통합 LCC의 본사를 부산으로 이전할 것을 촉구할 의지를 드러냈다.
그럼에도 대한항공은 에어부산의 진에어 인수 작업을 가속화하려 하고 있다. 이 일환으로 에어부산은 목요일에 임시 주주총회를 열어 경영진을 재편할 계획이다. 에어부산의 규제 공시에 따르면 대한항공의 임원들이 새 이사로 선임될 예정이다.