Korean musicals focusing on the independence movement during the Japanese colonial period are evolving to present more complex narratives. A notable example is "Swing Days: Code Name A," which is inspired by the real-life NAPKO Project, a covert operation intended to recruit Korean American operatives to infiltrate Japan in 1945.
The musical features Yu Il-hyung, a character based on New Il-han, founder of a prominent pharmaceutical company, who is portrayed as a conflicted entrepreneur transitioning from neutrality to active resistance. The production premiered in November and marks the stage writing debut of Kim Hee-jai, with music composed by Jason Howland.
Howland expressed his fascination with the story’s themes of sacrifice and the universal desire for freedom. He emphasized the importance of handling the historical context with sensitivity while creating a narrative that resonates universally.
The musical is set in the 1930s and '40s across Korea, China, and the U.S. It opens at a lavish party in Shanghai, where Il-hyung's life is disrupted by the arrival of independence fighter Veronica, leading him to confront his heritage and ultimately support the independence movement.
Howland collaborated closely with Korean lyricist Park Hae-rim to ensure the emotional integrity of the songs, which are performed in Korean by local actors. The character of Il-hyung evolves throughout the story, supported by a diverse musical score that reflects the complexity of the characters.
Veronica, portrayed as a ghostly figure, serves as a representation of Il-hyung’s guilt and conscience. The musical also explores Il-hyung’s romantic relationship with Mary, a Chinese physician, adding emotional depth to the narrative.
Howland incorporated big band jazz elements into the score, reflecting the era's musical style. The production runs through February 9 at Chungmu Art Center in Seoul, and Howland looks forward to further collaborations in the Korean theater scene, including the upcoming premiere of his Broadway musical "The Great Gatsby."
한국의 독립운동을 주제로 한 뮤지컬이 일본 식민지 시대인 1910-45년의 아픈 역사를 넘어 새로운 이야기로 진화하고 있다. 기존의 전통적인 영웅적 저항 전투자와는 달리, 최근 작품들은 나라의 자유를 위해 싸운 사람들의 다양한 이야기를 탐구하고 있다.
그러한 접근을 이끄는 작품 중 하나인 “스윙 데이즈: 코드 네임 A”는 1945년 미국 전략정보국(OSS)에 의해 제안된 비밀 NAPKO 프로젝트에서 영감을 받았다. 한국계 미국인 요원을 모집하고 훈련시키기 위한 이 계획은 일본의 항복으로 실행되지 못했으나, 수십 년 후 한국 제약회사 유한양행의 설립자인 뉴 일한이 코드네임 A로 이 비밀 임무에 관련되었음이 밝혀졌다.
NAPKO 프로젝트에 대한 정보가 아직 부족한 가운데, 뮤지컬은 실제 사건의 15~20%와 뉴의 삶의 개략적인 내용을 포함해 창의적인 해석을 하고 있다. 주인공 유일형은 간첩, 사랑, 희생의 배경 속에서 신중한 중립에서 결단력 있는 저항으로 나아가는 갈등하는 기업가로 그려진다.
지난 11월 초연된 이 작품은 예상치 못한 창작 파트너십에서 탄생했다. 2003년 영화 “실미도”의 작가로 잘 알려진 김희재가 무대 작가로 데뷔했고, Jason Howland은 “지킬 앤 하이드”, “데스노트”, “웃는 남자”와 같은 인기 뮤지컬을 편곡한 것으로 한국에서 알려져 있다.
Howland는 한국 독립 테마 뮤지컬의 음악 작곡 접근 방식에 대해 이메일 인터뷰를 통해 설명했다.
그가 한국의 독립을 위한 싸움에서 유한양행 창립자의 역할을 재구상하는 프로젝트에 초대받았을 때, 그는 “어떤 사람이 큰 선을 위해 얼마나 멀리 갈 수 있는지, 자신과 삶의 일부를 얼마나 포기할 수 있는지에 대한 이야기의 힘”에 끌렸다고 밝혔다.
외국 작곡가로서 Howland는 역사적 무게를 민감하게 다룰 필요성을 인정하면서도 이 작품의 내러티브가 보편적으로 공감된다고 느꼈다. 그는 “'스윙 데이즈'의 구체적인 세부사항은 독특하지만, 이야기의 핵심 주제는 보편적이며, 그 점이 내가 이 작품의 일원이 되는 것에 대해 설레는 이유 중 하나”라고 전했다.
뮤지컬은 1930년대와 40년대의 한국, 중국, 미국을 배경으로 하며, 상하이에서 유일형이 개최한 화려한 파티로 시작된다. 그의 걱정 없는 세계는 독립 전투자 베로니카가 일본 군인들로부터 도망쳐서 파티에 뛰어들며 망가진다. 그는 처음에는 중립을 지키려 하지만, Childhood 친구이자 지금은 일본 중위인 야스오에게 베로니카가 총에 맞아 죽는 모습을 목격한 후 깊은 충격을 받는다.
베로니카의 유령에 시달리며 한국인으로서 자신의 정체성과 씨름하는 유일형은 제약 회사를 이용해 한국 독립 운동을 더욱 지원하기 시작한다. 유일형의 선의가 잘못된 손에 돈을 빌려줘 싸늘한 공중전과 폭풍에 휘말리는 상황을 만들어낸다.
Howland는 곡을 작곡했으나, 노래는 한국 배우들이 한국어로 공연한다. 그는 한국 작사자 박해림 및 번역자와 긴밀히 협력하여 일관성과 감정적인 완성도를 유지하고자 했다.
그는 “전체 대본을 갖고 부분적으로 번역된 첫 번째 초안을 바탕으로 영감의 원천으로 삼아 노래의 중심을 찾는 데 사용했다”고 설명했다. “그 후에 음악의 초안을 작성하여 팀에게 보내고 수정 작업을 했다.”
유일형 역할은 유준상, 민우혁, 신성록이 돌아가며 맡고 있으며, 뮤지컬은 그가 자신감 넘치는 사업가에서 능동적인 독립 전투자로 성장하는 과정을 그리고 있다.
Howland는 “유일형의 캐릭터가 거칠고 자신감 넘치는 모습에서 반성하고 공감을 느끼는姿로 성장하는 과정을 부여하려 노력했다”고 밝혔다. “그가 처음 등장할 때는 자신감에 차 있지만 약간 자만심이 들고, ‘Mr. Gambler’와 같은 노래에서는 그 톤과 에너지를 그대로 담았다. 이야기의 결론에서 그는 '내가 가야 할 길'이라는 사색적인 멜로디를 부르며, 그가 겪어온 변화를 담다.”
이 뮤지컬의 강점 중 하나는 전통적인 영웅과 악당의 고정관념을 넘는 다면적인 캐릭터들에 있으며, Howland는 이들의 복잡성을 강조하기 위해 플레이풀한 스파이 주제부터 풍부한 로맨틱 듀엣까지 다양한 음악 스타일을 사용했다.
이번 작품에 주목할 인물 중 하나인 베로니카는 초반 강한 인상을 남기며, 일형의 양심과 죄책감을 상징하는 유령으로 등장한다. Howland는 “베로니카의 첫 번째 노래는 5/4 박자로 복잡한 리듬을 가지며 멜로디의 불협화음이 느껴지도록 구성되어 그녀의 도입을 극적으로 만들기 위해 최대의 효과를 주고 싶었다”고 밝혔다.
일형과 중국 의사 메리 간의 사랑 이야기는 극의 긴장감 속에서도 부드러운 순간을 전달한다. Howland는 “모든 훌륭한 뮤지컬에는 사랑 이야기가 있다”며 “일형과 메리의 사랑을 표현하는 순간을 작곡하는 것이 정말 즐거웠다”고 전했다.
Howland는 뮤지컬에 빅밴드 재즈를 접목시켜 시대의 정신을 담으려고 하며, “1930년대와 40년대에 설정된 이 뮤지컬에서는 음악의 스윙 성격을 마음껏 활용할 수 있었다”고 밝혔다.
“모든 사람들이 가지고 있는 욕망, 사랑의 표현, 절망에 맞서는 것과 같은 보편적인 주제가 뮤지컬를 위대하게 만드는 요소”라고 전하며 “그러한 점들이 나를 이 작품에 끌어들이는 이유 중 하나”라고 덧붙였다.
“스윙 데이즈: 코드 네임 A”는 2월 9일까지 서울 중구 충무아트센터에서 공연된다.