Medical schools in Korea are facing significant challenges as the new semester approaches, stemming from a standoff between the government and the medical community regarding student quotas. The government aims to increase medical school admissions to alleviate a doctor shortage, particularly in rural areas and critical fields such as emergency care and pediatrics.
Currently, thousands of students are on leave, and the influx of new admissions has raised concerns about the institutions' ability to accommodate the increased student population. Issues such as faculty shortages, infrastructure limitations, and clinical training bottlenecks are heightening worries about the quality of medical education in the future.
Discussions are ongoing between education authorities, the Ministry of Education, and the Korea Association of Medical Colleges (KAMC) to devise strategies for educating two groups of students simultaneously. Approximately 3,500 students from the 2024 class, who have taken a leave of absence in protest of the proposed quota increase, will need to be educated alongside 4,500 newly admitted students for 2025.
To address the situation, several models have been proposed, including a plan to shorten the pre-med curriculum for 2024-entry students from two years to 18 months, allowing them to graduate a semester earlier. However, experts warn that bottlenecks in medical training may be unavoidable.
Under the proposed timeline, 2024-entry students would start their regular coursework in February 2029, with 2025-entry students joining them in August of the same year. This overlap would result in three years of medical students undergoing clinical training simultaneously, with an estimated 10,500 students participating in hospital rotations by the second half of 2029—1.75 times the usual number.
The uncertainty surrounding the return of students who took a leave of absence last year adds to the crisis. Current discussions assume that these students will resume their studies this semester, but as of February 10, only 1,495 students had submitted reinstatement applications, representing just 8.2 percent of those on leave. In some medical schools, no students have applied to return.
Efforts to encourage students to return have not yielded significant results, despite government assurances of no academic penalties for reenrollment. The government has yet to finalize its position on medical school quotas for 2026, further complicating the ongoing conflict with the medical sector.
KAMC and medical school deans have called for a temporary freeze on the quota at the pre-expansion level of 3,058 students, while the education ministry has suggested that universities determine their own enrollment numbers based on capacity. The ministry has stressed the need for a broader social consensus involving multiple stakeholders in any decisions regarding medical school admissions.
서울의 한 의과대학 입학 안내판, 2월 19일
자원의 긴장과 의학교육 중단에 대한 우려가 제기됨
신학기가 시작되기 며칠을 앞두고 한국의 의과대학들이 정부와 의사들 간의 학생 정원에 대한 갈등으로 전례 없는 어려움에 직면해 있으며, 이에 따라 불확실한 상황에 놓여 있다.
한국 정부는 특히 농촌과 필수 의료 분야인 응급 치료와 소아과에서 의사 부족 문제를 해결하기 위해 의과대학 입학 정원을 늘리려 하고 있다.
수천 명의 학생들이 휴학 중이며, 신규 입학생의 급증으로 인해 기관들이 증가하는 학생 인구를 어떻게 관리할 것인지에 대한 우려가 커지고 있다. 교수진 부족, 인프라 한계 및 임상 훈련의 병목 현상과 같은 문제들이 향후 의학교육의 질에 대한 우려를 더욱 부추기고 있다.
교육 당국에 따르면, 월요일, 교육부와 한국의과대학협회(KAMC) 간의 두 그룹의 학생들을 동시에 교육하기 위한 전략 개발 논의가 진행되고 있다.
2024학년도에 입학할 예정인 약 3,500명의 학생들이 정부의 의과대학 입학 정원 확대에 반대하여 휴학 중이며, 2025학년도에 새로 입학하는 4,500명의 학생들이 동시에 교육받아야 한다. 의과대학들은 자원에 대한 심각한 부담에 대비하고 있으며, 전문가들은 의료 교육에 대한 잠재적인 장기적 중단 우려를 경고하고 있다.
유입을 관리하기 위해 2024학년도 학생들의 의학예비 교육 과정을 2년에서 18개월로 단축하는 계획 등 여러 모델이 제안되었다. 이를 통해 학생들은 한 학기 일찍 졸업할 수 있다.
그럼에도 불구하고 의료 교육의 병목 현상은 피할 수 없는 것으로 보인다.
제안된 일정에 따르면, 2024학년도 학생들은 2029년 2월에 정규 과정을 시작하고, 2025학년도 학생들은 같은 해 8월에 이들과 합류할 것이다. 이에 따라 기존의 2023학년도 학생들과 함께 3년차 의대생들이 동시에 임상 훈련을 받는 일시적인 겹침이 발생한다.
2029년 하반기에는 약 10,500명의 학생들이 병원 실습을 이수해야 할 것으로 예상되며, 이는 정원 증가 이전의 기존 학생 수보다 1.75배에 해당한다. 이러한 급증은 병원들을 압도할 수 있으며, 모든 학생에게 충분한 훈련 및 실습 경험을 제공하기 어려워질 수 있다.
교육부 장관이 전국 의대 학장들과 화상 회의를 주재하고 있다.
위기의 중심에는 지난해 휴학한 학생들이 복학할 것인지에 대한 불확실성이 있다.
KAMC에서 논의 중인 모든 제안은 2024학년도 학생들이 이번 학기에 공부를 재개할 것이라는 가정에 기반을 두고 있다. 그러나 그들이 모두 복학할 것이라는 명확한 징후는 없다.
교육부에 의해 민주당 진선미 의원에게 제출된 자료에 따르면, 2월 10일 기준으로 휴학 중인 18,343명의 의대생 중 단 1,495명만이 복학 신청을 하여 8.2%에 불과하다. 전국 3개의 의과대학에서는 단 한 명의 학생도 복학 신청을 하지 않았다.
그들의 복귀를 유도하기 위한 노력은 아직 성공하지 못했다. 정부는 학생들에게 복학해도 학업상의 불이익이 없을 것이라고 보장했으나, 이 initiative는 학생들을 캠퍼스로 돌려놓는 데 큰 영향을 미치지 못했다.
우려가 커지고 있는 가운데, 정부는 2026년 의과대학 정원에 대한 입장을 아직 확정하지 않아 정부와 의료 부문 간의 갈등이 심화되고 있다.
KAMC와 의대 학장들은 정원을 기존 확대 전 수준인 3,058명으로 일시 동결할 것을 요청했지만, 교육부는 각 대학이 내부 용량에 따라 자율적으로 입학 정원을 설정할 수 있도록 하겠다는 입장을 제시했다.
교육부는 의과대학 입학에 관한 모든 결정이 정부, 대학 및 의사들 간의 넓은 사회적 합의가 필요하다고 강조했다.