Korea is facing increasing challenges due to U.S. President Donald Trump's proposed auto tariffs, which are set to take effect as early as April 2. This move could significantly impact Korean automotive brands, including Hyundai Motor, Kia, and Genesis, as their sales and revenue from the U.S. market continue to grow.
Under the Korea-U.S. Free Trade Agreement, these carmakers have previously been exempt from tariffs on exports to the U.S. However, the unpredictability of Trump's trade policies raises concerns about the potential introduction of additional measures that could justify the imposition of auto tariffs.
Data from the U.S. Department of Commerce indicates that Korea exported over 1.53 million cars to the U.S. in 2024, valued at approximately $36.6 billion, making it the third-largest auto exporter to the U.S., following Mexico and Japan. In contrast, U.S. vehicle exports to Korea were valued at only $2.1 billion, resulting in a significant trade deficit for the U.S.
Since returning to the White House in January, Trump has proposed trade penalties on steel and aluminum, as well as reciprocal tariffs aimed at Korea. However, the proposed auto tariffs are causing heightened concern due to Korea's heavy reliance on key exports like vehicles and semiconductors, which could jeopardize the nation's overall export competitiveness.
According to the Korea International Trade Association, Korea's total auto exports reached $70.79 billion last year, with nearly half of that amount going to the U.S. Notably, car exports to the U.S. surpassed those of semiconductors, Korea's second-largest export item.
Experts have expressed concerns about the growing trade tensions and their potential impact on the Korean economy. An automotive technology professor noted that the auto industry is crucial for Korea's economic growth, but escalating trade pressures from Trump could hinder its progress. Carmakers are reportedly exploring countermeasures, such as increasing investments in the U.S. and diversifying sales channels.
Hyundai Motor Group is becoming increasingly cautious amid these uncertainties, with fears of incurring significant losses due to the tariffs. The group's executive chair recently visited the U.S. to engage with influential figures in the Trump administration, aiming to mitigate the potential impact of the tariffs.
Hyundai Motor's CEO emphasized the company's contributions to the U.S. economy, highlighting investments and job creation. He stated that Hyundai produced over 700,000 vehicles in the U.S. last year and supports approximately 570,000 American jobs across various industries.
The Korean government plans to send a senior trade official to the U.S. to discuss trade and economic issues, marking the first visit by a high-ranking trade official since Trump's inauguration. The Deputy Trade Minister is scheduled to meet with U.S. officials to convey Korea's position on the tariff proposal.
Industry officials have noted that Trump may encounter challenges in implementing the tariffs, as some U.S. brands could face significant losses. For example, General Motors Korea exports over 90 percent of its local production to the U.S., and tariffs could severely impact its operations in Korea.
미국 대통령 도널드 트럼프가 플로리다주 웨스트 팜 비치에 도착하며 주먹을 들어 올렸다.
한국, 현대차, 기아, 제네시스 및 GM코리아가 다가오는 미국 관세에 대한 딜레마에 직면하다
한국은 자동차가 세계 최대 경제인 미국에 대한 수출의 가장 큰 비중을 차지하고 있는 가운데, 트럼프 대통령이 제안한 자동차 관세로 인해 심화되는 역풍에 직면하고 있다.
지난주 트럼프는 4월 2일부터 자동차 수입에 대한 관세를 부과할 계획을 발표했다. 이는 현대차, 기아, 제네시스와 같은 한국의 국내 자동차 브랜드에 심각한 타격을 줄 것으로 보인다. 이들 기업은 미국 시장에 대한 판매 및 수익 의존도가 점차 증가하고 있다.
자동차 제조업체들은 한미 자유무역협정에 따라 미국으로의 수출에 대한 관세 면제를 받아왔다. 그러나 트럼프의 예측할 수 없는 무역 정책을 고려할 때, 그는 자동차 관세 부과를 정당화할 수 있는 일련의 다른 조치를 도입할 가능성이 높다.
미국 상무부의 데이터에 따르면, 한국은 2024년 동안 미국에 153만 대 이상의 자동차를 수출하여 총 366억 달러(52조 원)의 가치를 기록했다. 이는 한국이 멕시코와 일본에 이어 미국의 세 번째로 큰 자동차 수출국임을 나타낸다.
반대로, 같은 기간 동안 미국에서 한국으로의 자동차 수출 가치는 21억 달러에 불과해, 미국에 상당한 무역 적자를 초래했다.
트럼프는 1월 백악관으로 복귀한 이후로 철강 및 알루미늄에 대한 무역 처벌과 상호 관세 부과 계획을 밝혀왔으며, 이는 한국을 겨냥한 조치들이다.
그러나 proposed 자동차 관세는 한국에서 훨씬 더 큰 우려를 낳고 있다. 차량 및 반도체와 같은 몇 가지 주요 수출품에 대한 의존도가 높기 때문에, 한국은 트럼프의 무역 압박이 가중될 경우 국가의 전반적인 수출 경쟁력에 부정적인 영향을 미칠 가능성이 있다.
한국무역협회에 따르면 한국의 총 자동차 수출은 지난해 707억 9천만 달러였으며, 그 중 미국에 대한 수출이 거의 절반을 차지했다. 미국으로의 자동차 수출은 한국의 두 번째로 큰 수출 품목인 반도체보다도 많았다.
전문가들은 트럼프 하의 무역 압박의 재발 가능성에 따른 거래 긴장 고조에 대해 비관적인 전망을 내놓고 있다.
“자동차 산업은 한국 경제 성장의 근본적인 축이며, 전략적 중요성이 갈수록 커지고 있다”고 대림대학교 자동차 기술학과의 김필수 교수는 말했다.
“하지만 트럼프의 무역 압박 강화는 이 산업에 부정적인 영향을 미친다. 현대차와 같은 자동차 제조업체들 또한 미국 투자를 늘리거나 다른 국가로 판매 경로를 다변화하는 등의 대응책을 마련하고 있다.”
그러나 자동차 제조업체들에게는 어려운 현실이 있다. 이들은 단기간 내 다른 시장에서 주목할 만한 판매 성장을 이루기 어렵다는 전문가의 분석도 있다.
현대차 그룹은 미국 내 사업 불확실성이 커짐에 따라 더욱 경계하고 있으며, 관세 부과 이후 수조 원의 손실이 발생할 것으로 우려하고 있다.
현대차 그룹의 정몽구 회장은 최근 미국을 방문하여 트럼프 정부 내의 영향력 있는 인물들과 만났다. 특히 그는 현대의 럭셔리 자동차 브랜드인 제네시스가 후원하는 PGA 투어 이벤트에서 도널드 트럼프 주니어를 만났다.
이번 방문은 다가오는 관세로 인한 부정적인 영향을 최소화하기 위한 로비 활동 강화의 일환으로 간주된다.
또한 현대차 CEO인 호세 무뇨스는 토요일 현대가 미국 경제에 기여하고 있음을 강조하며, 미국에 수십억 달러를 투자하고 수만 개의 고임금 일자리를 창출하고 있다고 말했다.
“우리의 증가하는 미국 제조 역량을 통해 현대차 그룹(HMG)은 지난해 미국에서 70만 대 이상의 차량을 생산했다”고 그는 SNS에 게시하며, HMG가 미국 전역에 걸쳐 57만 개의 일자리를 창출하고 있다고 덧붙였다.
“HMG는 모빌리티, 건설 및 신생 기술 등의 산업에서 핵심적인 역할을 하며, 미국에 205억 달러를 투자해왔다.”
한국 정부는 월요일에 고위 무역 관계자를 미국에 파견하여 무역 및 경제 이슈를 조율할 예정이다.
정부에 따르면, 박종원 부총리는 미국 상무부 및 무역대표부 관계자들과 만나 트럼프의 관세 계획에 대한 한국의 입장을 전달할 예정이다.
이번 방문은 트럼프가 1월에 취임한 이후 한국의 고위 무역 관계자가 미국을 방문하는 첫 사례이다.
그러나 업계 관계자들은 트럼프가 수입차에 대한 관세를 부과하는 데 있어 상당한 어려움을 겪을 수 있음을 언급하고 있다. 일부 미국 브랜드가 정책으로 인해 상당한 손실을 입을 수 있기 때문이다.
“예를 들어, GM코리아는 국내 생산의 90% 이상을 미국에 수출하고 있다”고 한 관계자는 말했다. “트럼프가 모든 수입차에 관세를 부과하면 GM코리아는 큰 타격을 입고 한국에서 사업을 포기할 수도 있다.”