The Korean government is set to conduct a comprehensive review of paper straws to assess their environmental impact, amid growing concerns about their eco-friendliness compared to plastic straws. This review comes as other nations reconsider their stance on paper straws, which were once favored for their perceived environmental benefits.
The Ministry of Environment announced that it will perform a lifecycle assessment (LCA) on both paper and plastic straws, evaluating their environmental effects across various stages, including production, consumption, and disposal. The assessment is expected to be completed by April.
This initiative follows a series of regulatory changes, including a 2021 revision of the Enforcement Decree of the Act on the Promotion of Saving and Recycling of Resources, which initially aimed to ban plastic straws. However, the enforcement of this ban has been postponed indefinitely, allowing the continued use of plastic straws.
The ministry will also analyze regulations in other countries, particularly within the European Union, regarding plastic straw usage. Additionally, it will investigate the extent of paper straw usage among franchise businesses that had previously committed to using paper straws.
Experts remain divided on the environmental safety of paper straws, leading to confusion among consumers and manufacturers. A ministry official stated that this uncertainty has prompted the need for a thorough examination of various straw materials and their environmental impacts.
Globally, paper straws have seen a decline in popularity as their environmental advantages have been questioned. In the United States, a recent executive order reinstated the use of plastic straws in federal government operations, citing findings that paper straws produce significantly higher carbon emissions during production.
In Japan, Starbucks announced it would replace paper straws with biodegradable plastic straws, reversing its previous policy. Similarly, a German juice manufacturer indicated plans to reintroduce plastic straws in Switzerland, where there are no restrictions on their use.
In South Korea, the indecision surrounding paper straws has led to a significant drop in imports, from 919 tons to 401 tons in 2023. Additionally, nearly half of the domestic paper straw manufacturers have ceased operations due to declining demand.
환경적 이점은 여전히 의문
종이 빨대는 플라스틱 빨대보다 환경 친화적이라고 주장되지만, 이에 대한 한국 정부의 전면적인 검토가 진행 중이다. 이는 환경 보호에 대한 이들의 효과를 판단하기 위한 것이다.
정부는 종이 빨대의 생애 주기를 검토할 예정이며, 다른 국가들이 이러한 사용에서 벗어나기 시작하면서 논란이 되고 있다.
이 검토의 결과는 정부가 종이 빨대를 계속 홍보할 것인지 여부를 결정지을 가능성이 크다.
이번 검토는 전 세계 여러 정부와 기업들이 종이 빨대의 사용을 중단하고 플라스틱 빨대로 돌아가기로 발표한 이후 실시된다. 이는 한때 종이 빨대가 환경 친화적이라는 이유로 선호되던 추세에서의 전환이다.
환경부는 목요일 종이와 플라스틱 빨대에 대한 생애주기 평가(LCA)를 실시할 것이라고 밝혔다. 이 평가는 생산, 소비 및 폐기 등 다양한 단계에서 이들이 미치는 환경 영향을 조사할 예정이다. 연구 결과는 4월에 완료될 것으로 예상된다.
LCA는 2021년 정부가 자원 절약 및 재활용 촉진을 위한 법 시행령을 개정하여, 다음 해에 플라스틱 빨대 사용을 금지하겠다고 발표한 이후 진행된다.
그러나 2022년 이 금지는 이듬해로 연기되었고, 2023년에는 금지의 시행이 무기한 연기되어 현재로서는 플라스틱 빨대 사용이 허용되고 있다.
환경부는 또한 특히 유럽연합 국가들이 플라스틱 빨대 사용을 어떻게 규제하는지 벤치마킹할 예정이다. 또한 정부와 종이 빨대를 선택하겠다고 협약을 맺은 국내 프랜차이즈 업체들에서 얼마나 많은 종이 빨대가 사용되고 있는지도 조사할 계획이다.
“전문가들조차 종이 빨대가 환경적으로 더 안전한지에 대한 의견이 다르기 때문에 소비자와 빨대 제조업체들이 혼란스러워하고 있다”고 한 부처 관계자는 전했다. “그래서 우리는 종이, 플라스틱 및 기타 대체 빨대 재료를 종합적으로 조사하여 그 화학적 구성과 자연에 미치는 영향을 이해하려고 하게 되었습니다.”
최근 몇 년 간 종이 빨대는 그들이 주장한 환경 친화성이 플라스틱 빨대의 환경적 위험을 보상하지 못하면서 기업과 소비자들 사이에서 인기를 잃었다.
이러한 상황은 미국 대통령 도널드 트럼프가 미국 연방 정부에서 플라스틱 빨대로 돌아가도록 명령하게 만들었다. 그는 이번 주 초 종이 빨대 구매를 장려하고 플라스틱 빨대를 제한하는 연방 구매 정책을 되돌리는 행정명령에 서명했다.
트럼프의 명령은 2020년 미국 환경 보호국이 종이 빨대가 생산 과정에서 플라스틱 빨대보다 5.5배 많은 탄소 배출을 한다고 발표한 이후 내려졌다.
“상황이 어처구니없다. 우리는 플라스틱 빨대로 돌아가고 있다”며 트럼프는 그 명령서에 서명하며 종이 빨대는 “작동하지 않으며” “오래 가지 않는다”고 덧붙였다.
스타벅스는 올해 일본에서 종이 빨대 대신 생분해성 플라스틱 빨대를 제공하기 시작한다고 발표했다. 이는 플라스틱 빨대를 고객에게 제공하는 것을 중단한 지 5년 만의 조치이다.
독일의 주스 제조업체인 카프리선은 지난해 스위스에서 플라스틱 빨대를 되돌려주는 계획을 세웠다고 밝혔다. 이는 유럽연합과 달리 플라스틱 빨대에 대한 금지가 없는 지역이다.
한국 정부의 결단력 없는 종이 빨대에 대한 태도 덕분에 식품의약품안전처에 따르면, 2023년 종이 빨대 수입량은 401톤으로 줄어들었다.
지난 해 기준으로, 국내 종이 빨대 제조업체의 거의 절반이 사업을 중단했다는 보고가 있다. 이는 종이 빨대에 대한 수요 감소와 관련이 있다.