The second season of Netflix's original series "XO, Kitty," a spinoff of the popular film "To All the Boys I've Loved Before," has sparked significant discussion regarding its portrayal of Korean culture. The series, which premiered in May 2023, follows the journey of Kitty, a Korean American protagonist, as she navigates challenges beyond romance while attempting to reunite with her boyfriend, Dae.
Upon its release, "XO, Kitty" quickly gained popularity, even surpassing "Squid Game" Season 2 to become the top-ranked show on Netflix globally. The series is set in a fictional Korean school and features iconic locations in Seoul, such as Myeong-dong and N Seoul Tower, while incorporating elements of Korean culture, including traditional meals and folk games.
The soundtrack of the series is heavily influenced by K-pop, featuring tracks from popular groups, which enhances the cultural immersion for viewers. Critics have noted that the show's timing coincides with a growing global interest in Korean culture, contributing to its success.
However, the series has faced criticism for its romanticized depiction of Korea. Some viewers argue that it does not accurately reflect the realities of Korean society, likening it to other Western portrayals that lack cultural authenticity. Critics have pointed out inaccuracies in the representation of life at international schools in Korea, particularly regarding fashion choices and social norms.
While acknowledging that "XO, Kitty" is a fictional work, commentators emphasize the importance of not confusing it with a realistic portrayal of Korean life. They argue that successful Korean content often reveals social struggles rather than presenting an idealized version of the country.
넷플릭스 오리지널 시리즈 "XO, Kitty"의 두 번째 시즌 공식 포스터
전 세계 관객을 매료시키는 'XO, Kitty', 그러나 한국의 묘사로 논란 촉발
TV 애호가들은 여러 번 장르를 바꾸어도 종종 청소년 로맨스 드라마로 돌아오곤 한다. 청소년 사랑의 찌뿌둥한 순간들을 화면에서 다시 경험하는 것은 확실히 중독성이 있다.
현재 가장 많이 회자되는 청소년 드라마는 선한 이유든 악한 이유든 넷플릭스 오리지널 시리즈 "XO, Kitty"이다. 이름이 낯설다면, 이 시리즈는 젠니 한이 제작한 넷플릭스의 히트 청소년 로맨스 영화 "내가 사랑했던 모든 소년들에게"의 스핀오프이다.
이 시리즈는 2023년 5월 넷플릭스에서 처음 방영되었으며, 한국계 미국인 주인공인 키티가 첫 남자친구인 대와 재회하기 위해 세계를 여행하는 과정을 담고 있다. 2시즌은 1월 16일에 방영되었고, 로맨스를 넘어 사랑보다 큰 도전으로 가득한 삶의 깨달음을 탐구한다.
이 쇼는 청소년 로맨스 팬들 사이에서 강한 인기를 얻었으며, 방영 직후 넷플릭스의 글로벌 TV 프로그램 순위에서 국제적인 센세이션 "오징어 게임" 시즌 2를 제치고 1위를 차지하기도 했다.
미국 제작의 청소년 로맨스 쇼가 K-드라마와 크게 다른 점은 한국 배경의 묘사이다.
키티는 서울에 위치한 가상의 한국 독립학교인 KISS의 학생이며, 시리즈 전반에 걸쳐 그녀와 한국 남자친구는 명동, 남산타워, 동대문 디자인 플라자와 같은 서울의 상징적인 장소에서 데이트를 한다.
한국 문화도 이야기의 일부로 얽혀 있어, 그룹 저녁식사에서 "삼겹살"을 먹는 장면부터, 추석 전통 명절을 맞아 전통 음식을 요리하고 "공기"와 "윷놀이" 같은 민속 게임을 즐기는 장면까지 포함된다.
몰입감을 더하기 위해 사운드트랙에는 인기 K-팝 곡들이 가득하여 드라마를 시청하는 것인지 K-팝 재생목록을 듣고 있는 것인지 분간하기 어려울 정도다. 이 목록에는 IVE의 "I AM," NewJeans의 "Super Shy," BTS의 "Telepathy," ENHYPEN의 "XO (Only If You Say Yes)" 등이 포함된다.
최초 방영 당시 한국의 비평가들은 이 쇼의 인기를 전 세계적으로 한국에 대한 관심의 증가 덕분으로 설명했다.
문화 비평가 하재근은 "한국에 대한 관심이 역대 최고의 수준에 있으며, 'XO, Kitty'는 이 수요를 충족시키기 위해 제때 등장해 인기를 끌었을 가능성이 있다"고 말했다.
드라마 비평가 공희정 역시 이러한 의견에 동의하며, 한국 배경이 K-드라마를 자주 소비하지 않는 국제 관객들에게 신선한 시각을 제공한다고 밝혔다.
공선 생동감 넘치는 배경이 외국 시청자에게는 낯설어 보이며 새롭고 흥미롭게 느껴질 수 있다고 말했다. "이탈리아의 두오모 성당 같은 장소에 매료되는 것과 비슷하다 — 쇼의 시각적 매력이 강하게 전달된다."
그러나 모든 국제 관객이 이 시리즈에 매료된 것은 아니다. 일부는 한국의 지나치게 낭만화된 묘사에 대해 비판하며, 한국 사회를 현실적으로 반영하지 못한다고 주장했다.
한 유튜브 댓글 작성자는 "'키티의 한국'은 '에밀리 인 파리'와 같았다. 쇼를 작성할 때는 설정된 나라의 사회 규범과 문화를 연구하는 것이 최소한의 의무다"라고 썼다.
또 다른 시청자는 이 쇼를 노골적인 "코레아부 미끼"라고 부르며 비판했다. "이 쇼가 코레아부 팬을 끌어들이기 위한 전략이 아니라는 것을 나에게 설득할 수 없다. 키티는 코레아부 팬이 상상하는 자아의 전형이다 ... 그들은 한국으로 이사 오면 자신이 이런 모습일 것이라고 생각할 것"이라고 주장했다.
2009년 "꽃보다 남자", 2013년 "상속자들"과 같은 다른 매우 스타일리시하고 허구적인 한국 청소년 드라마와 비교해도 "XO, Kitty"는 비현실적인 요소로 비판받았다.
한국 국제학교 졸업생이자 소설가인 윤재준은 Medium의 Illumination 출판물에 "XO, Kitty의 정확성은 얼마나 되었는가?"라는 제목의 기사를 썼으며, 그 안에서 한국의 국제학교 생활을 묘사한 여러 부정확성을 지적했다.
그녀는 "'XO, Kitty'가 잘못한 한 가지는 한국 국제학교는 아무것도 화려하지 않다는 점이다. '더 글로리'를 봤다면, 당신은 알아차렸을 것이다: 악당들이 굉장히 과장되고, 시끄럽고 화려한 특성을 가지고 있다는 점 — 서구에서 가치 있는 특성"이라고 밝혔다.
그녀는 주인공과 남자친구가 차분하고 쿨하며, 절제된 중성 톤의 옷을 입고 있는 것이 한국에서 가치 있는 특성이라고 언급했다.
그녀는 스타일링이 "'XO, Kitty'가 미국화된 K-드라마라는 힌트"라고 설명하며, "밝은 오렌지와 네온 핑크는 서울에서 확실히 두드러질 것이고, 반드시 좋지 않은 방식일 것"이라고 말했다.
비록 "XO, Kitty"가 미국 팀이 제작한 허구의 드라마라는 것을 기억하는 것이 중요하지만, 비평가들은 관객들이 이를 한국에서의 삶의 정확한 묘사로 오해하지 말아야 한다고 강조했다.
대중문화 비평가 김헌식은 "한국 콘텐츠는 한국을 유토피아적 환상으로 묘사하여 세계 청소년의 마음을 사로잡지 않았다"고 지적했다.
그는 "오징어 게임"과 같이 경제 불평등의 가혹한 현실을 드러낸 한국 작품이나 "기생충"과 같이 사회적 계층화의 참혹한 결과를 묘사한 작품이 관객들과 공명하는 이유는 한국의 사회적 갈등을 드러내는 것이지 숨기는 것이 아니라고 말했다.
그는 K-콘텐츠 소비자들에게 "한국 대중문화는 환상을 창조하는 것이 아니라 더 나은 현실을 추구하기 위해 그것을 깨는 것"이라는 점을 강조했다.