Lee Seung-hoon of South Korea celebrated winning the bronze medal in the men's team pursuit speed skating event at the Asian Winter Games held at the Heilongjiang Ice Events Training Center Speed Skating Oval in Harbin, China, on Tuesday.
This victory marked Lee's ninth career medal at the Asian Winter Games, creating a full circle moment for the 36-year-old, who previously won three gold medals in short track at the Winter Universiade in Harbin in February 2009.
Despite his success in short track, Lee missed the national team trials later that year and transitioned to long track speed skating in September 2009. He has since become the most successful athlete to make this switch, securing a gold and silver medal at the Vancouver Olympics and four additional medals in subsequent Olympic Games.
With his latest silver medal in the men's team pursuit, Lee now holds the record for the most medals by a South Korean athlete in the Asian Winter Games, surpassing former short tracker Kim Dong-sung.
Reflecting on his journey, Lee acknowledged the challenges of switching disciplines but expressed gratitude for the opportunities it has provided. He noted, "Making the switch was so difficult back in 2009, but it has allowed me to get this far in my career."
Lee has previously achieved significant success at the Asian Winter Games, winning three gold medals and a silver in 2011 and four golds in 2017. However, he indicated that he does not feel a strong emotional attachment to his record, stating, "I am just happy to be skating. I feel like this is just a hobby now."
As he approaches his 37th birthday in March, Lee is focused on competing at the next Winter Olympics in Italy, aiming for a medal in the men's mass start event, where he previously won gold in 2018 and bronze in 2022.
Lee expressed confidence in his ability to compete effectively, saying, "If I have an opportunity toward the finish line, I am confident I can pounce on that." He also revealed that he considered retirement after the 2022 Olympics but was inspired by fellow skaters in the Netherlands who appeared to enjoy the sport without pressure.
Looking to the future, Lee expressed hope that someone will eventually break his medals record, emphasizing the dedication required for long-distance events and noting the current lack of athletes in South Korea pursuing the necessary training.
한국의 이승훈이 화요일 중국 하얼빈에 있는 헤이룽장 빙상 훈련 센터에서 열린 아시안 겨울 게임 남자 팀 추격 speed skating 종목에서 동메달을 획득한 후 메달 수여식에서 미소를 짓고 있다.
이승훈이 하얼빈에서 열린 아시안 겨울 게임에서 자신의 경력 중 아홉 번째 메달을 따내면서 36세의 그는 원점 회귀의 순간을 맞이했다.
그는 2009년 2월 대학생 시절 하얼빈에서 열린 동계 유니버시아드에서 속도 skating이 아닌 쇼트트랙 경기에서 금메달 3개를 차지했다.
이 세 개의 금메달은 밴쿠버 동계 올림픽 약 1년 전이었고, 이승훈은 쇼트 트랙에서 강력한 메달 후보로 여겨졌다. 그러나 2개월 후 국가대표 선발전에서 탈락하게 되자, 그는 2009년 9월 장거리 종목으로 전향하기로 결정했다.
이승훈이 한국에서 장거리로 전향한 첫 번째 선수가 아니지만, 그가 가장 성공한 선수인 것은 확실하다. 그는 밴쿠버에서 금메달과 은메달을 따내고, 이후 세 차례 올림픽에서 추가로 네 개의 메달을 획득했다.
아시안 겨울 게임에서 이제 이승훈은 한국 선수 중 가장 많은 메달을 보유하게 되었다. 화요일 남자 팀 추격 경기에서의 은메달은 그가 과거 쇼트트랙 선수인 김동성과의 동점을 깰 수 있도록 했다.
이승훈은 2009년 하얼빈에서의 첫 경험과 그 해 나중에 자신의 결정이 어떻게 인생과 경로를 변경했는지를 회상했다.
"정말 오래 전 일이다. 나는 쇼트트랙 선수로서 올림픽 메달을 따기 위해 매우 열정적이었다"고 이승훈은 말했다. "나는 정말 운이 좋았다. 2009년 전환은 매우 어려웠지만, 그 덕분에 지금까지 올 수 있었다."
그는 2011년 아시안 겨울 게임에서 금메달 3개와 은메달 1개를, 2017년 대회에서 금메달 4개를 획득했다.
이제 한국의 겨울 아시안 게임 메달 기록은 그의 것이 되었지만, 이승훈은 그 기록에 특별한 감정을 느끼고 있지 않다고 말했다.
"그냥 스케이팅을 할 수 있어 행복하다. 지금은 단지 취미인 것 같다"고 그는 전했다.
3월에 37세가 되는 이승훈은 2029년 초 열릴 다음 겨울 아시안 게임에는 참가하지 않을 가능성이 높다. 그러나 그는 내년 이탈리아에서 열리는 다음 동계 올림픽에서 메달을 목표로 하고 있다.
그는 2018년 금메달, 2022년 동메달을 따낸 남자 매스 스타트에서 3연속 메달을 노리고 있다.
"결승선에 가까이 다가갈 기회가 있다면, 나는 그 기회를 잡을 자신이 있다"고 이승훈은 말했다. "내가 그 기회를 가질 수 있도록 해야 한다."
이승훈은 2022년 베이징 올림픽 이후 은퇴를 고려했지만, 네덜란드 선수들이 아무 걱정 없이 스케이팅을 즐기는 모습에서 영감을 받아 마음을 바꿨다고 밝혔다.
그는 자신의 메달 기록이 조만간 깨지기를 희망한다고 덧붙였다.
"장거리 종목에 참가하기 위해서는 많은 노력이 필요하다. 그러나 현재 한국에는 필요한 훈련을 하고 있는 선수는 없다"고 이승훈은 말했다. "누군가 나의 기록을 깨주기를 바란다."