One in six elementary, middle, and high school students in Korea is classified as obese, with half of these students potentially having at least one risk factor for metabolic syndrome, according to a report released by the National Health Insurance Service.
The study analyzed various data sources, including school health screenings and checkups for infants and out-of-school youth. In 2023, the obesity rate among infants and toddlers was reported at 8.3 percent, while 16.7 percent of students were identified as obese. This indicates that one in every 12 infants and one in every six students falls into the obese category. The combined prevalence of overweight and obesity was found to be 17.7 percent among infants and 27.3 percent among students.
Researchers also assessed whether these obese students exhibited key risk factors for metabolic syndrome, including hypertension, diabetes, dyslipidemia, and non-alcoholic fatty liver disease. Among the obese students, 20.2 percent were in the prediabetic stage, raising concerns about the long-term health risks associated with childhood obesity. Additionally, 16.4 percent were in the pre-hypertension stage, while 6.5 percent were suspected of having hypertension.
Regarding dyslipidemia, 33.3 percent of the students had borderline total cholesterol levels, and 15.9 percent were classified as being in the high-risk range. Overall, 50.5 percent of obese students were suspected of having at least one risk factor for metabolic syndrome.
A pediatrician highlighted that obese children face increased risks of hypertension, diabetes, and hyperlipidemia, which are becoming more common in adolescents. He emphasized that medication should not be the primary treatment approach, advocating for improvements in diet and lifestyle habits instead of drastic weight loss.
The report's findings are particularly relevant as childhood obesity remains a growing concern in Korea. Changes in dietary habits and reduced physical activity levels have contributed to rising obesity rates. In response, the government is considering measures to promote healthier lifestyles among young people, including expanding nutritional education and enhancing access to physical activity programs.
한국의 초등학생, 중학생, 고등학생 중 6명 중 1명이 비만이며, 이들 중 절반은 대사증후군의 하나 이상의 위험 요소를 가지고 있을 수 있다는 보고서가 10월 22일 발표됐다.
이 연구는 학교 건강 검진, 영유아 건강 검진, 학교 밖 청소년에 대한 검사를 포함한 다양한 데이터를 분석한 결과, 2023년 영유아 비만율은 8.3%, 학생 비만율은 16.7%로 나타났다.
즉, 12명의 영아 중 1명, 6명의 학생 중 1명이 비만으로 분류된다. 과체중 및 비만의 총 유병률은 영아에서 17.7%, 학생에서 27.3%에 달했다.
연구자들은 이러한 비만 학생들이 고혈압, 당뇨병, 이차지방질혈증 및 비알콜성 지방간질환 등의 주요 대사증후군 위험 요소를 보이는지 여부를 조사했다. 비만으로 분류된 학생들 중 20.2%가 당뇨 전 단계에 해당해 소아 비만과 관련된 장기 건강 위험에 대한 우려를 높였다.
또한, 이들 중 16.4%는 고혈압 전 단계에 있었으며, 6.5%는 고혈압이 의심됐다.
이차지방질혈증의 경우, 33.3%가 경계선 총 콜레스테롤 수치를 보였고, 15.9%는 고위험 범위로 분류됐다. 전체적으로 비만 학생의 50.5%가 대사증후군 위험 요소를 하나 이상 가지고 있을 것으로 의심되었다.
서울 성모병원의 소아과 의사인 류인혁은 "비만 아동은 고혈압, 당뇨병 및 고지혈증의 위험이 증가한다. 이러한 질환은 성인이 되기 전에 청소년기에도 점점 더 흔하게 나타난다"고 말했다.
이어 그는 "합병증이 있더라도 약물 치료가 첫 번째 방법이 되어서는 안 된다. 극단적인 체중 감소보다는 식단과 생활 습관을 개선하는 것이 효과적인 치료의 핵심"이라고 강조했다.
이번 보고서의 결과는 소아 비만이 한국에서 지속적으로 증가하는 문제로 부각되고 있는 만큼 시의적절하다. 식단 변화와 신체 활동 감소가 비만율 증가에 기여하고 있으며, 정부는 영양 교육을 확대하고 신체 활동 프로그램에 대한 접근성을 높이는 등 젊은 세대의 건강한 생활 방식을 증진하기 위한 방안을 모색하고 있다.