The U.S. Department of Energy (DOE) has placed South Korea in the "lowest" category of its "sensitive and other designated countries list" (SCL) as of early January. A department spokesperson stated that no new restrictions have been imposed on South Korea since this designation.
Concerns have arisen regarding the potential impact of this designation, which is set to take effect on April 15. It may complicate South Korea's ability to participate in U.S. research on advanced technologies, including atomic energy, artificial intelligence, and quantum technology.
The designation has caused unease in Seoul, where officials seek to enhance cooperation with the U.S. in the nuclear energy sector amidst worries over North Korean threats. The spokesperson confirmed that the previous administration added South Korea to the SCL due to unspecified reasons.
The SCL comprises countries that receive particular consideration during the DOE's internal review and approval process for foreign national access. Inclusion on the list may relate to national security, nuclear nonproliferation, or terrorism concerns, with North Korea, China, and Russia also listed.
The rationale behind the Biden administration's decision to designate South Korea remains unclear. Political uncertainty in South Korea, stemming from President Yoon Suk Yeol's impeachment over a martial law proposal, has raised concerns about the implications for U.S.-South Korea policy coordination.
The DOE spokesperson emphasized that being on the SCL does not imply an adversarial relationship with the U.S. Many countries on the list are regular partners in various fields, including energy and nonproliferation.
Furthermore, inclusion on the SCL does not restrict U.S. personnel from engaging with or visiting listed countries. The spokesperson clarified that scientific and technical cooperation is still possible, subject to an internal review process.
According to diplomatic sources, South Korea is in discussions with the U.S. to address the SCL designation before it becomes official. Foreign Minister Cho Tae-yul indicated that South Korea has raised this issue with the U.S. government and expects further discussions once the U.S. clarifies its internal stance.
워싱턴 D.C.에 위치한 에너지부 본부에서는 2월 18일, 이전 바이든 행정부가 1월 초에 한국을 미국 에너지부의 "민감 및 기타 지정 국가 목록(SCL)"의 "최하위" 범주로 분류했다고 발표했다. 이후 한국에 대한 새로운 제한은 추가되지 않았다고 에너지부 대변인이 금요일 밝혔다.
대변인은 4월 15일에 추가된 내용이 효력을 발휘하게 될 경우, 한국이 원자력, 인공지능 또는 양자 기술과 같은 고급 기술 연구에 참여하는 데 어려움이 초래될 것이라는 우려 속에서 이러한 발언을 했다.
한국을 지정하는 조치는 서울에서 우려를 불러일으켰으며, 한국은 미국과의 원자력 에너지 및 기타 분야에서의 협력을 확대하려고 노력해왔다. 이 결정은 워싱턴에서 서울이 북한의 위협에 대응하기 위해 독자적인 핵 프로그램 확보를 고려해야 한다는 공개적인 요구에 대한 우려가 나타나는 가운데 나왔다.
대변인은 연합뉴스의 질문에 대해, "이전 행정부는 2025년 1월 초에 한국(ROK)을 SCL의 최하위 범주(기타 지정 국가)에 추가했다"고 언급했다. ROK는 한국의 공식 명칭인 대한민국의 약어이다.
"현재 한국과의 양자 과학 및 기술 협력에 대한 새로운 제한은 없다. 에너지부는 우리의 상호 이익을 증진하기 위해 한국과 협력하기를 기대하고 있다"고 말했다.
SCL은 "외국인의 접근을 위한 에너지부 내부 검토 및 승인 과정 중 정책 이유로 특별 고려되는 국가들의 그룹"을 의미하며, 에너지부 웹사이트에 따르면 국가 안보, 핵 비확산 또는 테러 지원 등의 이유로 목록에 포함될 수 있다. 이 목록에는 북한, 중국 및 러시아가 포함되어 있다.
바이든 행정부가 한국을 SCL에 포함시키기로 결정한 이유는 아직 불분명하다.
지난해 말부터 한국은 윤석열 대통령의 계엄령 기도에 대한 탄핵으로 정치적 불확실성이 지속되고 있으며, 이는 서울과 워싱턴 간 정책 조정에 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 우려를 야기하고 있다.
에너지부 대변인은 목록에 포함되는 것이 "미국과의 적대적인 관계를 반드시 나타내는 것은 아니다"고 강조했다.
"많은 지정된 국가는 우리가 정기적으로 에너지, 과학, 기술, 테러 대응 및 비확산 문제에 대해 협력하는 국가들이다"라고 대변인은 밝혔다.
"SCL에 포함되는 것이 미국인이나 에너지부 직원이 지정된 국가들을 방문하거나 사업을 하는 것을 금지하지 않으며, 이러한 외국인들이 에너지부 사이트를 방문하는 것도 방해하지 않는다"고 덧붙였다.
대변인은 "이러한 지정이 과학적 또는 기술적 협력을 금지하지 않는다. 이러한 방문 및 협력은 사전에 내부 검토를 거친다"고 말했다.
한국 외교부 장관인 조태열은 3월 11일 국회에서 열린 위원회 회의에서 서울이 한국의 SCL 공식 추가를 방지하기 위해 워싱턴과 협상 중이라고 언급했다.
외교 소식통에 따르면, "이전 바이든 행정부가 한국을 목록에 올린 것은 사실이다. (한국 당국이) 4월 15일에 이 내용이 시행되기 전에 이를 바로잡기 위해 미국 측과 협의 중인 것으로 알고 있다"고 말했다.
조 장관은 최근 국회에서 서울이 해당 문제를 미국 정부에 제기했다고 밝혔다.
"내가 아는 한, 미국이 내부 상황을 파악하면, 그들이 우리에게 연락을 해와서 논의할 수 있을 것"이라고 그는 덧붙였다.