A dog is being rescued from an area hit by a wildfire in Sancheong, North Gyeongsang Province.
As a deadly wildfire sweeping through Korea's southeast forces people to evacuate, pets — many left tied to leashes — are facing life-threatening conditions and difficulties in being rescued.
According to the animal rescue group WEACT, 13 pets had been rescued in North Gyeongsang Province as of Wednesday. The organization began its operations on Sunday to rescue animals trapped in evacuated areas.
Most of the rescued pets were found tied up, unable to escape even as the surrounding areas were scorched and blanketed in ash.
"There are still 20 to 30 percent of areas in Yeongyang, North Gyeongsang Province, that we haven’t even been able to check for stranded pets," said Ham Hyeong-sun, head of WEACT.
Ham noted that firefighters have also been assisting with the rescue, cutting leashes to free animals that had been left behind.
In disaster situations, most emergency shelters do not accept pets, leaving evacuees with limited options for staying with their animals.
In 2022, the Ministry of Agriculture, Food and Rural Affairs launched an initiative to designate co-shelters that would accommodate both humans and their pets during disasters. However, the project has since stalled, with little progress made.
"There is no clear provision for allowing pets in shelters. That means it's uncertain whether they may be permitted," Ham said.
In reality, it is nearly impossible for human evacuees to stay in these facilities with their animal companions.
Some rescued pets are voluntarily surrendered to animal rescue organizations by their owners. In other cases, no owner can be located.
"We shared a post about the dog we rescued on the first day to Instagram, asking the owner to come forward, and requested that Sancheong County Office issue a lost pet notice," Ham said.
However, the county declined, arguing that the dog had been tied up and was presumed to have an owner at the time it was rescued — meaning it did not meet the legal definition of an abandoned animal.
Meanwhile, the wildfire, which has been burning since March 21, has incinerated over 30,000 hectares of land, making it the largest wildfire recorded in Korea’s history.
경북 산청에서 발생한 대형 산불 지역에서 개가 구조되고 있다.
한국의 동남부를 강타한 치명적인 산불로 인해 사람들이 대피하는 가운데, 많은 반려동물이 목줄에 묶인 채로 생명의 위협을 받고 구조에 어려움을 겪고 있다.
동물 구조 단체 WEACT에 따르면 수요일 기준으로 경북에서 13마리의 반려동물이 구조되었다. 이 단체는 일요일부터 대피 지역에 갇힌 동물을 구하기 위한 작업을 시작했다.
구조된 반려동물 대부분은 주위가 불에 타고 재가 되어버린 상황에서도 도망치지 못한 채 묶여 있는 상태로 발견되었다.
WEACT의 함형선 대표는 "영양군의 20~30% 지역은 여전히 우리가 체크하지 못한 상태"라고 말했다.
함 대표는 소방관들이 남겨진 동물을 구하기 위해 목줄을 자르는 데에도 도움을 주고 있다고 말했다.
재난 상황에서는 대부분의 긴급 대피소가 반려동물을 수용하지 않기 때문에 대피자들이 동물과 함께 있을 수 있는 선택지가 제한적이다.
2022년 농림축산식품부는 재난 시 사람과 반려동물이 함께 대피할 수 있는 코쉘터 설계안을 발표했지만, 이후 진행은 지체되고 진전을 이루지 못했다.
함 대표는 "대피소에 반려동물을 허용하는 명확한 조항이 없어 허용 여부가 불확실하다"고 말했다.
실제로 인명 대피자들이 이러한 시설에서 동물 친구들과 함께 지내는 것은 거의 불가능하다.
구조된 반려동물 중 일부는 소유자에 의해 자발적으로 동물 구조 단체에 넘겨진 경우가 있으며, 이외의 경우에는 소유자를 찾을 수 없는 경우도 많다.
함 대표는 "우리가 첫날 구조한 개에 대해 인스타그램에 소유자가 나오기를 요청하는 게시물을 올렸고, 산청군에 유실동물 공고를 요청했다"고 말했다.
그러나 군청 측은 그 개가 묶여 있었으므로 구조 당시 소유자가 있는 것으로 추정된다며 유기동물에 해당하지 않는다고 주장하며 거부했다.
한편, 3월 21일부터 번지기 시작한 산불은 3만 헥타르 이상의 토지를 태워 한국 역사상 가장 큰 산불로 기록되고 있다.