Homeplus, a leading discount retailer, filed for corporate rehabilitation with the Seoul Bankruptcy Court on Tuesday after a downgrade of its short-term credit rating by Korean authorities from A3 to A3- last month.
The court quickly approved the request, affirming that the company's fundamentals, including business competence and market competitiveness, were not at risk. The decision allows the company to maintain its co-representative governance, rather than appointing a new legal representative.
Homeplus stated that the bankruptcy filing was “merely preemptive” and does not disrupt its current operations of on and offline retail businesses nationwide, which include over 460 offline stores.
Wholly owned by a private equity fund, Homeplus described the filing as a precautionary measure to mitigate "potential cash problems” following the credit rating downgrade. The credit ratings were issued by Korea Investors Service and Korea Ratings.
Despite the rating decline, Homeplus highlighted achievements in sales and debt ratio, reporting a debt ratio of 462 percent as of January 31 and sales totaling over 7.46 trillion won for the previous year. The debt ratio improved by 1,506 percent compared to the previous year, while sales increased by 2.8 percent.
“We made many improvements last year, but they were not fully considered in the evaluation, which led to the decline in our credit rating,” a Homeplus official noted.
Homeplus confirmed that its offline superstores, online platforms, and delivery services remain fully operational, and commercial trades with partner companies are unaffected.
Following the court’s approval, the company plans to repay its debts from regular business operations and ensure full remuneration for employees, while delaying due redemptions of bonds. Homeplus expects improved cash balance due to strong sales performance and the withholding of bond redemptions.
The company reported an annual earnings before interest, taxes, depreciation, and amortization of 237.4 billion won ($163 million) as of January. Homeplus maintains a history of zero-default records and sees a surplus of about 100 billion won every month or two due to the cash-centered nature of the distribution industry.
Homeplus currently has total financial liabilities of approximately 2 trillion won, but expects to resolve these issues easily due to real estate assets valued at over 4.7 trillion won.
The company aims to secure its cash reserves and stabilize cash flow in the short term. An official mentioned challenges such as unfair government policies, declining offline market sales due to the rise of online platforms during the COVID-19 pandemic, and increased competition from e-commerce giants.
Despite these challenges, Homeplus has reported sales growth for three consecutive years and is focused on further improving performance, with hopes of regaining its previous credit rating.
서울의 한 홈플러스 매장, 화요일 / 연합뉴스
회사는 강력한 현금 흐름과 운영 안정성을 강조
홈플러스는 한국 당국에 의해 단기 신용등급이 A3에서 A3-로 강등된 이후, 화요일 서울지방법원에 법정 관리 신청을 했다.
법원은 이날 요청을 즉각 승인하며, 회사의 사업 능력과 시장 경쟁력 등 기본 요소가 위험이 없다고 판단했다. 또한 새로운 법적 대표자를 임명하는 대신 공동 대표 제도를 유지하기로 결정했다.
회사는 법정 관리 신청이 “단순히 예방적” 조치이며, 전국 온오프라인 소매업무에 현재 운영에 영향을 미치지 않는다고 밝혔다. 현재 회사는 전국에 460개 이상의 오프라인 매장을 운영하고 있다.
홈플러스는 사모펀드 MBK 파트너스가 전적으로 소유하고 있으며, 이 신청이 신용등급 강등 이후 발생할 수 있는 "잠재적 자금 문제"를 해결하기 위한 예방 조치라고 말했다. 한국신용평가와 한국신용평가가 금요일 회사의 신용등급을 발표했다.
홈플러스는 최근 신용등급이 지난해의 매출 및 부채비율을 반영하지 않았다고 주장했다.
회사의 1월 31일 기준 부채비율은 462%였으며, 지난해 매출은 7.46조 원을 넘었다. 전년 대비 부채비율은 1,506% 개선되었고, 매출은 각각 2.8% 증가했다.
홈플러스 관계자는 “작년 동안 많은 개선이 이루어졌으나 평가에 충분히 반영되지 않아 신용등급 하락으로 이어졌다”고 말했다.
홈플러스는 법정 관리 신청에도 불구하고 오프라인 대형마트, 온라인 플랫폼 및 배송 서비스(홈플러스 익스프레스 제공)가 완전히 운영되고 있다고 강조했다. 파트너 회사와의 상업 거래도 영향을 받지 않는다고 덧붙였다.
회사는 법원의 법정 관리 신청 승인이 이루어진 후, 정상적인 사업 운영을 통해 채무를 전액 상환하고 직원들에게 전액 보상을 제공하며, 만기 채권의 상환이 유예된다고 밝혔다.
회사는 만기 채권 상환 유예로 인해 재정 압박이 완화되면서 지속적으로 강력한 매출 덕분에 현금 잔고가 “상당히 개선될 것”이라고 말했다. 홈플러스에 따르면, 이자, 세금, 감가상각 전 연간 수익이 꾸준히 증가하여 1월 기준으로 2,374억 원에 달했다. 또한, 회사는 무default 기록이 있다고 덧붙였다.
관계자는 “유통 산업의 독특한 현금 중심 운영 덕분에 보통 한두 달마다 약 1,000억 원의 잉여가 발생한다”고 언급하며 회사의 강력한 현금 유동성을 강조했다.
홈플러스의 현재 총 금융 부채는 약 2조 원이다. 그러나 4.7조 원 이상의 가치를 지닌 부동산 자산을 고려할 때, 회사는 "큰 문제 없이" 미결재 금융 부채를 해결할 것으로 기대하고 있다.
관계자는 현재 회사의 주요 목표는 현금 준비금을 확보하고 단기 현금 흐름을 안정화하는 것이라고 말했다.
“지난 10년 동안 불공정한 정부 정책이 시행되었고, 코로나19 팬데믹 동안 온라인 플랫폼의 급성장으로 오프라인 시장 판매가 감소했으며, 쿠팡과 중국 기업들과 같은 전자상거래 거대 세력의 시장 영향이 증가했습니다.”라고 그는 최근 회사가 겪은 가장 큰 장애물에 대해 언급했다.
“이런 어려움에도 불구하고 우리는 3년 연속 매출 증가를 달성했습니다. 이제 모든 직원과 노조 조합원, 주주가 우리의 성과를 더욱 향상시키는 데 집중하고 있으며, 신용 등급이 다시 상승하면 더욱 좋을 것입니다.”