Left-handed pitcher Cole Irvin, who has previously played for major league teams including Philadelphia, Oakland, Baltimore, and Minneapolis, has signed a one-year, $1 million contract with the Doosan Bears in the Korea Baseball Organization (KBO). At 31 years old, Irvin brings 134 big league games of experience as he embarks on this new chapter of his career in Korea.
Irvin, originally from California, stated that this move marks the farthest he has ever been from home. His decision to join the KBO was influenced by his familiarity with the league, having learned about it from friends and former players. He expressed enthusiasm about the opportunity to revitalize his career in Korea.
During an interview at Incheon International Airport, Irvin reflected on his journey, noting that the decision to play in Korea was not a question of "if," but "when." He emphasized the importance of making adjustments to improve his performance and expressed eagerness for the challenges ahead.
Irvin mentioned that the Bears' recruitment efforts played a significant role in his decision, highlighting their successful track record with other major leaguers. Despite initial nerves about transitioning to a new country and league, he remains focused on the fundamentals of the game.
With a solid track record, including a strong performance at the start of the 2024 season with the Baltimore Orioles, Irvin aims to leverage his big league experience in the KBO. He acknowledges that while he has aspirations of returning to the majors, his current focus is on contributing to the Doosan Bears.
Irvin also expressed a desire to mentor younger teammates, fostering a supportive team environment. He believes that open communication and teamwork are essential for the team's success, encouraging his colleagues to engage and learn from each other.
두산 베어스 투수 콜 어빈이 3월 4일 인천국제공항에서 팀 버스 앞에서 포즈를 취하고 있다.
캘리포니아에서 태어나고 자란 왼손잡이 투수 콜 어빈은 오리건 대학교에서 대학 야구를 하였으며, 필라델피아, 오클랜드, 볼티모어, 미니애폴리스의 메이저 리그 구단에서 활약하였다. 그는 플로리다, 펜실베니아, 버지니아주에서 마이너 리그 경기도 경험했다.
현재 31세인 어빈은 134경기의 메이저 리그 경험을 가지고 있으며, 한국으로의 진출을 선택하였다. 그는 지난해 11월 서울에 본사를 둔 KBO의 두산 베어스와 100만 달러의 1년 계약을 체결하였으며, 이는 오프시즌 동안 베어스가 영입한 세 명의 외국인 선수 중 첫 번째다.
어빈에게 한국은 "가장 먼 거리"다. 그러나 그는 이전의 롯데 자이언츠 투수 댄 스트레일리와 그의 전 메이저 리그 팀메이트이자 향후 KBO의 경쟁자인 맷 데이비슨을 통해 KBO에 대해 "상당히 많은" 정보를 알고 있었다.
이런 친숙함 덕분에 어빈은 경력을 되살리기 위한 희망으로 한국으로의 이주를 쉽게 결정할 수 있었다.
"여기에서 뛰기로 결정한 것은 여부의 문제가 아니라, 언제일 것인가의 문제였다. 내 경력의 끝 무렵일지, 아니면 지금일지 궁금했다"고 어빈은 수요일 인천국제공항에서 일본에서의 스프링 트레이닝을 마치고 돌아와 연합뉴스와의 인터뷰에서 말했다. "여기 와 있습니다. 이는 전환점입니다. 좀 더 나아지기 위해 조정이 필요합니다. KBO가 가져다주는 도전이 기대됩니다."
그는 또한 두산 베어스가 다른 KBO 팀들과의 경합에서 자신을 영입하기 위한 "믿을 수 없는 세일즈 피치"에 매료되었다고 전했다.
"그들은 나에게 구장과 다른 빅리거들에게 제공한 기회에 대해 이야기를 했습니다. 그래서 여기 있는 것이 정말 흥미롭고 내가 한 선택에 매우 만족합니다"고 어빈은 말했다.
그는 새로운 나라, 새로운 리그에서 경기를 이어가는 것에 대해 "약간 긴장"하고 있음을 인정했다. 그러나 두산은 호주에서 첫 단계의 캠프를 진행하며 1월 말부터 3월 초까지 진행된 긴 훈련 캠프는 시즌을 시작하기 전 조정이 필요했지만, 어빈은 모든 것을 잘 받아들였다.
"많은 변화가 있지만, 결국 60피트 6인치입니다."라고 그는 마운드와 홈 플레이트 사이의 거리인 60피트 6인치를 언급했다. "야구공을 던지는 것이 내 직업이며, 나는 그것을 사랑합니다."
어빈은 한국에서 입지를 다지기 위해 메이저 리그 경험에 의존할 것이다. 그는 2021년과 2022년에 오클랜드 애슬레틱스에서 총 62번의 선발 경기를 치렀다. 그리고 2024년 시즌 초 볼티모어 오리올스에서 4승 0패, 1.19의 방어율을 기록하며 최고의 다섯 번의 선발 경기를 보냈다.
"지난 시즌 어느 지점에서 나는 메이저 리그 베이스볼에서 가장 좋은 선발 투수 중 한 명이었습니다."라고 어빈은 말했다. "나는 충분한 도구와 능력을 가지고 있습니다. 매달 이것을 보여주고 싶습니다."
그러나 어빈은 그 수준의 성공을 지속할 수 없었고, 오리올스는 9월에 그를 할당했다. 이후 미네소타 트윈스가 그를 지명했다.
KBO에서의 강한 시즌을 보낸다면 2026년에 다시 메이저 리그로 돌아갈 가능성도 있다. 하지만 어빈은 아직 그런 장기적인 계획에 대해 이야기할 준비가 되어 있지 않다고 강조했다.
"나는 아무것도 닫지 않을 것입니다. 하지만 이제까지 팀에 대해 정말 즐거웠고, 첫 경기도 하지 않았습니다. 그렇기 때문에 그런 대화에 대해 왜 생각해야 합니까?"라고 그는 말했다. "우리가 여기 가진 선수들로 함께 일을 잘 해내는 것이 중요합니다. 물론 메이저 리그로 돌아가고 싶지만, 첫 날 잘 하는 것이 중요합니다. 그래서 나는 100% 두산 베어스입니다. 시즌이 끝난 후 그런 대화가 이루어질 것이지만, 그러기 전에 먼저 야구를 해야 합니다."
어빈에게 두산 베어스의 일원으로서 젊은 팀원들에게 자신의 경험과 지혜를 전달하는 것이 중요한 부분이다.
"나는 세계 최고의 선수들을 상대로 많은 경험을 했습니다. hopefully 이 팀의 젊은 선수들에게 몇 가지를 도와줄 수 있기를 바랍니다."라고 그는 말했다. "조금 문화적인 부분이 있는데, 그들은 나처럼 나이 많은 선수와 이야기하는 것이 약간 긴장을 하기도 합니다. 하지만 나는 많은 대화를 장려해 왔고, 캠프 동안 좋은 대화를 많이 나눴습니다. 그래서 '이게 가족이라는 걸 알아야 하고, 우리가 가고자 하는 곳에 가기 위해서는 서로를 격려하고 배우며 나아져야 한다'고 말하고 있습니다."