An analysis by a prominent conservative U.S. think tank has found that Korea's labor market remains "mostly unfree," calling for improvements to rigid labor market regulations, such as work hours and layoffs.
According to the Heritage Foundation's 2025 Index of Economic Freedom, cited by the Korea Enterprises Federation (KEF), Korea ranked 100th out of 184 countries in labor freedom, with a score of 56.4 out of 100, dropping 13 spots from the previous year. The country also received negative ratings in the taxation and finance categories. The assessment was based on 12 categories.
Compared to the G7 countries, Korea's labor market score was the lowest, except for Germany. The scores were 77.7 for the United States, 70.7 for Italy, 69.4 for Canada, and 67.8 for Japan, while Germany scored 53.3.
The presence of strong labor regulations influenced the label of "mostly unfree," as the Heritage Foundation sees these as restrictive to businesses. These regulations can include strict employment protection laws, high minimum wages, and powerful unions.
In terms of tax burden and investment freedom, the country scored 59.6 points and 60 points, respectively. The report noted that the top individual income tax rate is 49.5 percent, and the top corporate tax rate is 27.5 percent as of 2022, with the tax burden equaling 28.9 percent of GDP.
The weak labor rating has raised growing calls for Korea to push for drastic deregulation in the labor market. The KEF has urged the government and the National Assembly to take more practical administrative steps to improve stiff relations between management and labor.
The think tank also expressed concerns over Korea’s ongoing leadership vacuum, triggered by the impeachment of President Yoon Suk Yeol for his Dec. 3 martial law declaration. The report stated, “Korea’s dynamic economy has demonstrated notable resilience, driven by a competitive private sector, but its economic dynamism will inevitably be affected by the outcome of the current political turmoil.”
The KEF advised Korea’s regulatory authorities to help local firms enhance their global competitiveness by easing relevant legal frameworks. An official from the KEF remarked, “We have been able to reaffirm that Korea’s labor market undermines the competitiveness of the local economy.”
Overall, Korea ranked 17th, down three spots from the previous year, and received a "Mostly Free" rating.
현대제철 노조원들이 2022년 서울 현대자동차 본사 앞에서 시위를 벌이고 있다.
저명한 미국의 보수 싱크탱크의 분석 결과, 한국의 노동 시장이 "대부분 자유롭지 않다"고 평가하며, 근무 시간과 해고와 같은 경직된 노동 시장 규제 개선을 촉구했다.
한국기업연합회(KEF)에 인용된 유산재단(Heritage Foundation)의 2025 경제 자유 지수에 따르면, 한국은 노동 자유 부문에서 184개국 중 100위로, 점수는 100점 만점에 56.4점으로 지난해보다 13계단 하락했다. 한국은 세금 및 재정 부문에서도 부정적인 평가를 받았다. 이 평가는 12개 카테고리를 바탕으로 이루어졌다.
G7 국가들과 비교할 때, 한국의 노동 시장 점수는 독일을 제외하고 가장 낮았다. 미국은 77.7점, 이탈리아 70.7점, 캐나다 69.4점, 일본 67.8점을 기록했다. 독일은 53.3점을 받았다.
강력한 노동 규제의 존재는 유산재단이 기업에 제한적이라고 보는 "대부분 자유롭지 않다"는 라벨에 영향을 미쳤다. 여기에는 엄격한 고용 보호법, 높은 최저임금, 그리고 강력한 노조 등이 포함된다.
세금 부담과 투자 자유 부문에서 한국은 각각 59.6점과 60점을 기록했다.
유산재단은 보고서에서 “개인 소득세 최고 세율은 49.5%, 법인세 최고 세율은 27.5%(2022년 기준)”라고 밝혔다. “세금 부담은 GDP의 28.9%에 해당한다.”
약한 노동 평가는 한국이 노동 시장에서 급진적인 규제 완화를 추진해야 한다는 목소리를 높이고 있다. KEF는 또한 정부와 국회에 경영진과 노동 간의 경직된 관계를 개선하기 위한 보다 실질적인 행정 조치를 취할 것을 촉구했다.
이 싱크탱크는 또한 윤석열 대통령의 12월 3일 계엄령 선언으로 인한 한국의 지속적인 리더십 공백에 대해 우려를 표명했다.
보고서는 “한국의 역동적인 경제는 경쟁력 있는 민간 부문에 의해 notable한 회복력을 보였지만, 현재의 정치적 혼란의 결과에 따라 경제의 역동성은 불가피하게 영향을 받을 것”이라고 전했다.
KEF는 또한 한국의 규제 당국이 관련 법적 프레임워크를 완화하여 지역 기업들이 글로벌 경쟁력을 강화할 수 있도록 지원할 것을 권장했다.
KEF의 한 관계자는 “한국의 노동 시장이 지역 경제의 경쟁력을 저해한다는 사실을 재확인할 수 있었다”고 말했다.
“이 문제는 한국 경제가 오랫동안 직면해 온 만성적인 문제로 여겨진다. 한국은 관련 조치를 취하여 지역 기업들이 글로벌 시장에서 더 많은 투자를 유치해 경쟁력을 강화할 수 있도록 해야 한다.”
전반적으로 한국은 17위를 기록했으며, 지난해보다 3계단 하락하여 "대부분 자유롭다"라는 평가를 받았다.