A U.S. energy security expert has highlighted the potential geopolitical advantages for Korea in participating in an Alaska liquefied natural gas (LNG) project, coinciding with U.S. President Donald Trump's emphasis on "reciprocity" with allies and trading partners.
In a recent interview, Paul Saunders, president of a U.S.-based think tank, indicated that Korea's involvement in the project would reinforce its commitment to strengthening the alliance with the United States, although the economic benefits remain uncertain.
While Korea, Japan, and other nations are yet to confirm their participation, President Trump informed Congress that these countries are interested in collaborating with the U.S. on the project, which is projected to require investments of trillions of dollars. The initiative, estimated at $44 billion, aims to construct a 1,287-kilometer pipeline from the Korea Slope, a significant natural gas reserve, to southern Alaska for the transportation of liquefied natural gas to Asia.
From a geopolitical standpoint, Saunders noted that such participation would signal Korea's intent to solidify its alliance with the U.S. He also pointed out that it could be viewed as an investment in energy security, allowing Korea to diversify its energy sources away from the Middle East and, in some cases, Russia.
He emphasized that Trump's repeated calls for "reciprocity" in security and trade relations are shaping the current geopolitical landscape. The Trump administration is reportedly seeking greater reciprocity in alliances, expressing concerns about relationships perceived as lacking mutual benefit.
In response to Trump's demand for "fair and reciprocal" trade, Korean policymakers are considering increasing LNG imports from the U.S. to address the trade surplus, which reached $55.7 billion last year.
Regarding the economic feasibility of the pipeline project, Saunders mentioned that various factors, including global LNG prices and demand, will influence its viability. He acknowledged that economic considerations may not be the sole factors driving the project.
Furthermore, Saunders noted that the Trump administration aims for Korea and Japan to not only invest in the project but also to become significant customers for Alaskan gas. He pointed out that American companies are expected to play a major role in the construction of the pipeline, which could pose challenges for foreign steel firms due to U.S. tariffs.
On the topic of atomic energy cooperation, Saunders expressed a nuanced perspective, emphasizing the importance of maintaining effective communication with the Trump administration. He highlighted the "ADVANCE Act," which has created new opportunities for foreign companies to invest in the U.S. nuclear sector.
Overall, he noted a positive shift in the political landscape regarding nuclear energy, with bipartisan support for the sector growing. However, he recalled previous tensions between Korean and U.S. firms during Trump's first term, suggesting potential future points of friction in competitive markets.
미국 에너지 안보 전문가가 한국이 알래스카 액화천연가스(LNG) 프로젝트에 잠재적으로 참여함으로써 지정학적 이점을 얻을 가능성을 제기했다. 이는 도널드 트럼프 미국 대통령이 "안보 동맹 및 무역 파트너와의 상호주의"를 추진하고 있는 시점에서 나온 발언이다.
폴 손더스, 미국 기반의 싱크탱크인 국가이익센터의 회장은 최근 연합뉴스와의 전화 인터뷰에서 해당 메가프로젝트에 진입하는 것이 서울이 미국과의 동맹 강화를 다짐하는 것을 강조할 것이라고 말했다. 다만, 프로젝트로 인해 얻을 수 있는 경제적 이점에 대한 불확실성도 남아 있다고 덧붙였다.
한국과 일본 등은 아직 참여 여부를 결정하지 않은 상태이며, 도널드 트럼프 대통령은 이번 달 의회에 대해 이들 국가가 "각각 수조 달러를 투자하여 미국과 파트너십을 원한다"고 언급했다. 이는 그들의 참여를 독려하려는 그의 희망을 강조하는 언급으로 해석된다.
이번 프로젝트는 약 440억 달러 규모로, 증명된 대량의 천연가스를 보유한 한국 해안을 출발점으로 하여 남부 알래스카까지 이어지는 1,287킬로미터의 파이프라인을 건설하는 것을 목표로 하고 있다. 이 프로젝트는 미국의 "에너지 우위"를 추진하는 트럼프 대통령의 관심 속에 진행되고 있다.
손더스는 인터뷰 중 "지정학적 관점에서 볼 때, 이러한 인식되는 이점은 한국이 미국과의 동맹을 강화하고 싶다는 신호를 강하게 전달하는 것이 될 것"이라고 말했다.
그는 이어 "많은 이들이 이를 에너지 안보에 대한 투자로 보고 있으며, 한국이나 다른 나라들이 중동 또는 경우에 따라 러시아로부터 다각화할 기회로 볼 것"이라고 덧붙였다.
손더스는 트럼프 대통령이 미 동맹국과의 안보 및 무역 관계에서 "상호주의"를 반복적으로 강조하는 점을 지적하며, "트럼프 행정부는 미 동맹 관계에 더욱 집중하고 있으며, 상호주의를 높이기 위해 노력하고 있다"고 말했다.
트럼프 대통령의 "공정하고 상호적인" 무역 요구에 비추어 볼 때, 서울의 정책 입안자들은 미국으로부터의 LNG 수입 확대를 검토하고 있어, 이는 트럼프 행정부가 한국에 대한 "상호적인" 관세 수준을 조정하는 데 중요한 요소로 작용할 것으로 보인다.
작년 한국의 미국과의 무역 수지는 557억 달러에 달했다.
파이프라인 프로젝트의 경제적 타당성에 대해 손더스는 LNG 가격 및 글로벌 수요 등 여러 요치를 언급하며, "경제적 기준이 유일한 기준이 아닐 수 있다"고 말했다.
그는 "결국, 관련 정부 및 기업들이 어떤 경제적·상업적 비용을 지불할 준비가 되어 있는지, 그리고 어떤 인식되는 지정학적 이점이 있는지 결정하는 것이 중요하다"고 강조했다.
손더스는 트럼프 행정부가 한국과 일본이 이 비용이 많이 드는 프로젝트에 투자할 뿐만 아니라 알래스카 가스의 주요 고객이 되는 것을 바라고 있다며, 트럼프 대통령이 미국 기업들이 파이프라인 건설 작업에서 상당 부분을 맡기를 원하고 있는 것이 "확실하다"고 말했다.
또한 해외 철강 기업들이 파이프라인 프로젝트에 참여하기 위해 직면할 수 있는 어려움으로는 미국의 관세가 포함되어 있으며, 이는 어느 정도 미국 경쟁자들에게 유리하게 작용할 것이라고 언급했다.
원자력 에너지 협력과 관련해 손더스는 한국이 트럼프 행정부와 "좋은" 소통 채널을 유지할 필요가 있다고 지적했다.
긍정적인 점으로는 동맹국의 특정 외국 기업들이 미국 원자력 분야에 투자하고 원자로 면허를 소유할 수 있도록 새로운 기회를 열어준 "ADVANCE Act"를 언급했다.
그는 "미국의 원자력 환경에서 상당한 변화와 개선이 있었다. 정치적으로 볼 때, 원자력에 대한 양당의 폭넓은 지지가 증가하고 있다"고 말했다. "특히 이 행정부는 원자력에 강한 지원을 표현했다. 따라서 전반적으로 환경은 매우 좋다고 생각한다."
그는 또한 트럼프 첫 임기 동안 한국과 미국 기업들 간의 긴장된 관계를 언급하며, "첫 번째 트럼프 행정부는 한국 기업이 미국의 중요한 시장에서 경쟁하는 것에 대해 부정적인 견해를 가졌다"고 말했다. "그러므로 또 다른 긴장의 지점이 발생할 수 있다"고 덧붙였다.