The legal dispute between gaming giant Nexon and midsize studio Ironmace regarding Ironmace's PC adventure game, Dark and Darker, appears to be favoring Nexon, following a recent court ruling in Korea that resulted in a major gaming platform delisting the title.
A ruling on February 13 found that while Dark and Darker did not infringe on Nexon’s copyright, it ordered Ironmace to pay 8.5 billion won (approximately $5.87 million) in damages. Industry officials interpret this as advantageous for Nexon, as the court emphasized that information used in developing Dark and Darker is a trade secret belonging to Nexon.
On March 6, Ironmace announced via social media that the Epic Games Store had delisted Dark and Darker, attributing the decision to claims made by Nexon in the ongoing legal dispute. The company clarified that the paid upgrade version, Dark and Darker: Legendary Status, remains available for purchase, although it is no longer searchable on the Epic Games Store. Both versions of the game continue to be available on Steam.
The legal battle began in 2021 when Nexon accused Ironmace of using stolen source code and data from its project P3 to create Dark and Darker. The court ruling indicated that a former leader of the P3 project, who was dismissed in July 2021, had transferred a significant number of files to personal servers prior to his departure.
While Nexon claimed that Dark and Darker was based on P3 data, Ironmace contended that the game was developed from the former leader's original ideas and that the transferred data was not utilized in its creation. The court ruled that although Nexon holds the copyright for P3, the two games are not "practically similar," and many of the P3 files were publicly accessible, thus not qualifying as trade secrets.
However, the court did affirm that Dark and Darker infringed on P3’s trade secrets concerning specific game information, including its battle royale mechanics and dungeon design. The court's decision included a recognition of the significance of unpublished game information as trade secrets.
Nexon plans to appeal the ruling to seek increased compensation, as the court noted that actual damages were likely greater than the ordered amount. The ruling has implications for the Korean gaming industry, which has seen similar legal disputes involving former employees and their new ventures.
Recent incidents include a police raid on Dynamis One, founded by former Nexon developers, over allegations of asset theft, and a legal battle between NCSOFT and Kakao Games regarding similarities in their respective titles.
게임 대기업 넥슨과 중소 개발사 아이언메이스 간의 PC 어드벤처 게임 '다크 앤 다커'에 대한 법적 논쟁이 넥슨에게 유리하게 기울어지는 것으로 보이며, 주요 게임 플랫폼이 한국 법원의 판결 이후 해당 게임을 목록에서 삭제했습니다.
2월 13일의 판결은 게임 팬들 사이에서 애매모호한 결정으로 해석되었으며, '다크 앤 다커'가 넥슨의 저작권을 침해하지 않았다고 판단했으나, 아이언메이스에게 보상금을 지급하라고 명령했습니다. 그러나 업계 관계자들은 판결의 전반적인 내용이 '다크 앤 다커' 개발에 사용된 정보가 넥슨의 영업 비밀이라는 점을 강조하고 있어 넥슨에게 유리하다고 말했습니다.
아이언메이스는 3월 6일 X에 '다크 앤 다커'가 에픽게임즈 스토어에서 삭제되었다고 발표하며, “이 결정은 현재 진행 중인 법적 분쟁에서 상대방이 주장한 내용에 기반한 것으로 보인다”고 밝혔습니다.
이 회사는 유료 업그레이드 버전인 '다크 앤 다커: 레전더리 스탯스'는 여전히 구매 가능하지만, 일요일부터 에픽게임즈 스토어에서 검색할 수 없다고 전했습니다. 두 버전 모두 스팀에서 여전히 구매 가능합니다.
이번 법적 분쟁은 2월 13일 서울중앙지법의 판결에 관련된 것으로, 넥슨의 '다크 앤 다커'가 자사의 P3 프로젝트의 저작권을 침해했다는 주장을 기각했으나, 아이언메이스에게 85억 원의 손해배상을 명령했습니다.
법적 분쟁은 2021년으로 거슬러 올라가며, 넥슨은 P3 프로젝트 팀의 전 리더가 소스 코드를 훔쳐 아이언메이스를 세우고 '다크 앤 다커'를 만들었다고 주장했습니다.
판결에 따르면, 리더인 최씨는 2020년 8월부터 넥슨에서 P3 프로젝트에 작업을 했으며, 그 해 4월과 6월 사이에 총 2,747개의 빌드 파일을 개인 서버로 전송한 후 2021년 7월 21일 해고되었습니다.
넥슨은 2021년 8월 5일 기자회견에서 P3 프로젝트를 공개했으며, 처음에는 2021년 11월에 초기 접근을 출시할 계획이었으나, 2021년 8월 18일에 다른 프로젝트로 자원과 인력을 재배치하기로 결정했습니다.
아이언메이스는 2023년 8월 '다크 앤 다커'를 처음 출시하고, 2024년 6월에 주요 플랫폼을 통해 판매를 시작했습니다.
넥슨은 '다크 앤 다커'가 P3 데이터를 기반으로 하고 저작권을 침해했다고 주장했으나, 아이언메이스는 '다크 앤 다커'가 최씨의 독창적인 아이디어에 기반하고 있으며, P3는 실제 게임으로 출시되지 않았고, 이전 데이터가 전혀 사용되지 않았으며, 게임의 전체 개념과 규칙은 영업 비밀로 간주되지 않는다고 주장했습니다.
판결에서 법원은 넥슨이 P3의 저작권을 소유하고 있다고 인정했으나, '다크 앤 다커'는 두 게임이 “실질적으로 유사하지 않거나 기존 게임에서 찾아볼 수 있는 요소”라는 이유로 P3의 저작권을 침해하지 않았다고 밝혔습니다.
법원은 또한 P3 파일이 영업 비밀로 간주되지 않는다고 언급하며, 특정 내용을 검증할 충분한 증거가 부족하고 총 11,000개 이상의 P3 파일 중 2,600개 이상이 이미 공개되었다고 덧붙였습니다.
그러나 법원은 '다크 앤 다커'가 P3와 관련된 영업 비밀을 침해했다고 강조하면서, 해당 게임이 배틀 로얄과 추출 슈터의 요소를 포함하고, 던전이 다층의 역 피라미드 구조를 갖추고 있으며, 전투, 농사, 캐릭터 클래스 및 게임의 전반적인 목적과 관련된 여러 요소를 포함한다고 밝혔습니다.
넥슨은 이번 사건에 대해 상급 법원에 항소할 계획이며, 이에 따른 사건의 영향이 더 커질 것으로 예상됩니다. 법원은 85억 원의 보상금을 명령하며, 실제 피해액이 85억 원을 초과한다고 언급했습니다. 아이언메이스의 게임 수익이 '다크 앤 다커'의 개발 기간 단축으로 크게 영향을 받았다는 것입니다. 법원은 2023년 8월부터 지난해 9월까지 아이언메이스의 운영 수익이 290억 원에 달할 것으로 추정했습니다.
업계 관계자들은 이번 판결이 미발표 게임과 관련된 정보가 영업 비밀로 인정되었다는 점에서 중요하다고 설명했습니다.
최근 몇 년간 한국 게임 산업에서는 전 직원들이 개발한 타이틀에 대한 유사한 법적 논쟁이 진행되고 있습니다. 경찰은 2월 26일 전 넥슨 개발자들이 설립한 다이나미스 원에 대해 미발표 프로젝트의 자산과 자원을 훔쳤다는 혐의로 압수수색을 진행했습니다.
한편, 엔씨소프트는 카카오게임즈와 자사의 '리니지 2M'과 카카오게임즈의 '아키에이지 워' 사이의 유사성에 대한 법적 분쟁을 벌이고 있습니다.