An Byeong-hun of Korea is set to participate in The Players Championship at TPC Sawgrass in Ponte Vedra Beach, Florida, this week, marking a return to a venue associated with challenging memories for him from four years ago.
The tournament, known as the "fifth major" due to its strong field and large prize money, will see An play on the notorious par-three 17th hole, recognized for its island green which has proven problematic for many golfers over the years.
During the first round of the 2021 Players, An experienced significant difficulty on the 17th, requiring nine strokes to reach the green and ultimately posting an 11-over 83, leading to a missed cut. Since then, his performances at the event have been inconsistent, with a tie for 37th place in 2023 and another missed cut last year.
In a recent interview, An expressed his intention to avoid a repeat of his past struggles on the 17th hole. "Obviously, the 17th is the most difficult hole. With its island green, the hole plays much more difficult in windy conditions," he stated. An aims to secure pars on the hole and avoid the water hazards.
Despite his past challenges, An expressed enthusiasm about returning to The Players Championship. "My goal is to play here every year. It's an honor to be part of such a high-quality field," he remarked.
Coming off his best performance of the season, where he tied for eighth at the Arnold Palmer Invitational, An hopes to maintain momentum. He noted improvements in his game, stating, "I feel like my ball striking is coming back... If I can play as well as last week, I should be in the hunt for the title or finish in the top 10."
Historically, two Korean players have won The Players Championship, with Choi Kyoung-ju in 2011 and Kim Si-woo in 2017. An aspires to add his name to this list, saying, "It'd be awesome to see another Korean player win here. I hope I will be the one to lift that glorious trophy this week."
한국의 안병훈이 3월 11일 플로리다주 폰테베드라 비치의 TPC 소그라스에서 열리는 플레이어스 챔피언십 연습 라운드에서 아홉 번째 홀에서 티샷을 하고 있다.
이번 주 예정된 PGA 투어의 가장 권위 있는 대회 중 하나인 플레이어스 챔피언십에서 한국의 베테랑 선수 안병훈이 4년 전 악몽 같은 일이 있었던 장소에 다시 선다.
안은 이번 주 목요일, 플로리다주 폰테베드라 비치에 있는 TPC 소그라스에서 "다섯 번째 메이저"로 불리는 플레이어스 챔피언십을 시작하며, 아이코닉한 아일랜드 그린이 있는 17번 홀에 대한 생각을 떠올릴 것이다.
주변 사람들에 따라 이 홀은 골프에서 가장 유명하거나 가장 악명 높은 홀로 여겨지며, 수년간 많은 기대가 물속에 가라앉은 장소다.
안은 후자의 의견에 동의할 수 있다. 2021년 플레이어스의 첫 라운드에서 안은 그린에 안착하기 위해 9타가 필요했으며, 티샷이 물에 빠지고 드롭존에서 세 번이나 해저드를 만났다. 그 결과 그는 11타를 기록하며 카드를 마쳤고, 11오버 83타로 컷 통과에 실패했다.
이후 안은 이 대회에서 좋지 않은 성적을 이어갔다. 2022년에는 출전하지 않았고, 2023년에는 37위에 tie로 마감했으나 지난해 69-80으로 다시 컷에 실패했다.
수요일 PGA 투어와의 인터뷰에서 안은 이번에는 17번 홀에서 큰 숫자를 기록하지 않으려 한다고 밝혔다.
"분명히 17번 홀은 가장 어려운 홀이다. 아일랜드 그린 덕분에 바람이 불면 홀 공략이 더욱 어려워진다"며 "그 홀에 대한 나쁜 기억이 있다. 그곳에서 파 세 개를 기록하고 물에 빠지지 않도록 하겠다"고 말했다.
17번 홀의 트라우마에도 불구하고 안은 플레이어스에 돌아온 것에 기쁘다고 말했다.
"매년 이곳에서 플레이하는 것이 내 목표다. 이렇게 높은 수준의 필드에 함께 알게 된 것은 영광"이라고 덧붙였다.
안은 지난주 아놀드 파머 인비테이셔널에서 8위를 차지하며 시즌 최고의 성적을 기록했다. 그 대회는 76타로 시작했지만, 69-70-68로 연속하여 2025년 첫 번째 톱10 피니시를 달성했다.
그 이전 6개의 대회에서 3번이나 컷을 통과하지 못했다.
"올해 초에는 잘 치지 못했지만, 지난주에는 내가 정말 좋아하는 코스에서 대회가 열렸다. 내 공이 다시 좋아지는 것 같다"며 "퍼팅도 잘 되고 있다. 꽤 만족스러운 한 주였고, 앞으로의 성공으로 이어질 수 있기를 바란다. 지난주와 같은 플레이를 한다면 타이틀 경쟁에 참여하거나 톱 10에 들 것이라고 생각한다"고 말했다.
두 명의 한국 선수가 플레이어스를 우승했으며, 최경주가 2011년에, 김시우가 2017년에 우승했다. 안은 자신이 다음이 되기를 희망하고 있다.
"한국 선수들은 이 대회에서 좋은 역사를 가지고 있으며, 다른 한국 선수가 여기서 우승하는 것을 보고 싶다"며 "이번 주에 그 영광의 트로피를 들기를 바란다"고 말했다.