The upcoming girl group audition show "Under15" has ignited significant controversy due to allegations of sexualizing minors, prompting the production team to hold a press briefing to address concerns and urge the network to proceed with the scheduled broadcast.
The program aims to conduct a global search for K-pop prodigies under the age of 15, featuring 59 girls selected from over 70 countries. However, the release of promotional content showing young contestants in heavy makeup and crop tops led to widespread criticism both domestically and internationally.
The situation escalated further amidst recent allegations involving actor Kim Soo-hyun and the late actor Kim Sae-ron's past relationship when Kim Sae-ron was a minor, heightening public concerns regarding minors' representation in media.
"We sincerely apologize and deeply regret causing concern through various controversies and allegations. We have been caught up in unforeseen controversies, and misunderstandings have spiraled into perceived facts, worsening the situation," stated Hwang In-young, co-CEO of the show's production company, during the briefing.
The teaser received backlash as it depicted young contestants, some as young as eight, posing in makeup and outfits considered inappropriate for their age. Their ages were prominently displayed alongside their names, which included "15," "11," and "8."
Controversy further grew due to profile images with barcode designs, interpreted by many as implying sexual commodification of children. In response, the contentious teaser and promotional images were removed from the program's official social media channels.
Crea Studio co-CEO Seo Hye-jin clarified during the briefing that the barcode visuals were not intended to objectify the participants, but were meant to depict a "student ID concept" conceived by a female designer in her 30s.
"I would like to clarify that there was a huge misunderstanding," Seo explained, sharing KakaoTalk messages with the designer that referenced typical student ID images. "We envisioned this audition show set as a school, where the participants would receive training from good teachers."
Regarding the under-15 age limit, Hwang reflected on her experience directing the program "K-pop Star" in the early 2010s, which showcased young contestants. She noted that such a format aims to provide opportunities for young trainees who may be overlooked due to their age.
The survival audition show was scheduled to premiere on March 31, but the network stated last week it would reconsider airing the program in light of the allegations. While uncertainty surrounds the broadcast, filming is still ongoing, and a final decision about airing and timing has not yet been made.
Producer Yong Suk-in emphasized the emotional impact on the young contestants, stating, "The children aren't even considering the possibility of the broadcast being canceled. They are still practicing hard and are very much looking forward to the broadcast." He added that canceling the show would be devastating for the contestants and their families, and the production team is committed to showcasing their hard work.
오는 걸그룹 오디션 프로그램 "Under15"가 미성년자를 성적화한다는 의혹으로 큰 논란에 휘말리며, 제작진이 우려를 해소하고 MBN에 방송 진행을 촉구하기 위해 화요일 기자회견을 열었다.
이 프로그램은 15세 이하 K-pop 신동을 발굴하기 위한 글로벌 검색으로 소개되었으며, 70개국에서 선정된 59명의 소녀들이 출연한다. 하지만 미성년 참가자들이 무거운 화장을 하고 크롭탑을 입은 모습으로 홍보 콘텐츠가 공개된 직후, 국내외에서 비판이 급증했다.
최근 배우 김수현과 고(故) 김새론의 과거 관계에 대한 의혹이 제기되면서 미성년자의 미디어 노출에 대한 공적 감수성이 더욱 고조됐다.
제작사 Crea Studio의 황인영 공동 CEO는 "여러 논란과 의혹으로 우려를 끼쳐 드린 점 진심으로 사과드리며 깊이 반성하고 있다. 예기치 못한 논란이 일어나고 이해의 오해가 사실로 여겨지면서 상황이 더욱 확대됐다"고 기자회견에서 밝혔다.
황 CEO는 "Crea Studio뿐만 아니라 이 프로젝트에 참여한 많은 참가자, 공연자, 트레이너 및 제작진의 명예에도 피해가 가고 있다"고 덧붙였다.
이전에 공개된 티저는 8세의 어린 참가자들이 부적절하다고 여겨지는 화장과 의상을 입고 카메라 앞에 포즈를 취하는 모습으로 비판을 받았다. 그들의 이름은 "15", "11", "8" 등의 나이와 함께 prominently하게 소개되었다.
바코드 디자인의 프로필 이미지가 어린이의 성적 상품화를 암시한다는 해석이 널리 퍼지면서 논란이 더욱 커졌다. 이에 따라 해당 티저와 홍보 이미지는 프로그램의 공식 소셜 미디어 채널에서 모두 삭제되었다.
Crea Studio의 공동 CEO인 서혜진은 논란이 된 바코드 비주얼에 대해 참가자들을 물건으로 여기려는 의도가 아니었다고 설명하며, 30대 여성 디자이너의 "학생증 콘셉트"를 위해 고안되었다고 밝혔다.
서 CEO는 "큰 오해가 있었다"며, 디자이너와의 카카오톡 메시지를 공개했다. 메시지에는 일반 학생증 이미지가 포함되어 있다.
그녀는 "디자이너는 30대 여성이다. 우리는 이 오디션 프로그램 세트를 학교로 생각했다. 좋은 선생님에게 훈련을 받기 위해 오는 아이들로 생각했다. 콘텐츠의 콘셉트는 학생증이었다. 구글에서 검색하면 바로 나오는 이미지이다. 현대 학생증은 바코드와 생년월일이 포함되지만 생년월일은 포함하지 못했다. 그래서 나이만 포함했다"고 추가 설명했다.
15세 이하의 연령 제한과 관련해 황 CEO는 2010년대 초 "K-pop Star" 프로그램을 감독했던 경험을 언급하며, 십대 참가자들이 높은 상을 받았던 사례를 소개했다.
그녀는 "어린 나이로 인해 제도적 장벽 때문에 훈련생들이 뒤처지는 경우가 있었기 때문에 오디션 형식을 통해 미개척 분야를 열고 싶었다"고 설명했다.
생존 오디션 프로그램은 원래 3월 31일 첫 방송될 예정이었지만, MBN은 최근 성범죄 의혹을 감안하여 방송 여부를 재고하겠다고 밝혔다. 방송의 불확실성에도 불구하고 제작진은 촬영이 계속 진행되고 있다고 밝혔다. 방송 및 시기에 대한 최종 결정은 아직 내려지지 않았다.
기자회견에 참석했던 이 프로그램의 프로듀서인 용석인은 어린 참가자들의 감정적 부담을 강조했다.
그는 "어린이들은 방송이 취소될 가능성을 전혀 고려하지 않고 있다. 그들은 여전히 열심히 연습하고 최선을 다하고 있다. 그들은 방송을 매우 기대하고 있다. 그들의 진실한 마음이다. 제작팀으로서 왜곡에서 오는 큰 아픔에 슬퍼하고 있다"고 말했다.
그는 "방송을 취소하는 것은 치명적이 될 것이다. 이 어린 참가자들과 그들의 가족이 겪을 고통은 상상할 수 없는 것이다. 우리는 그들의 진심 어린 노력과 힘든 시간을 세상에 전하기 위해 최선을 다하고 있다"고 강조했다.